오랫동안 수많은 예술가가 역사적 사건을 그림으로 기록해 왔다. 미술은 그 시대의 삶과 사회를 반영하기 때문이다. 화가들의 작품뿐 아니라 책, 신문, 잡지, 팸플릿의 삽화, 포스터, 인쇄업자의 판화, 풍자만화 등도 귀중한 역사적 자료다. 한 점의 그림에 담긴 역사적 배경을 알면 미술 작품 자체에 대한 이해도 한층 깊어진다. 예컨대, 윌리엄 터너의 〈전함 테메레르〉는 산업혁명 시대의 변화를 압축적으로 보여 주고, 모네의 〈생 라자르 역〉 속 기차역 풍경은 과학 기술 발전이 가져온 여행 시대를 담고 있다. 르누아르와 귀스타브 카유보트 같은 인상주의 화가들은 19세기 새롭게 탄생한 현대 파리의 도시 생활을 그렸다. 이처럼 역사와 미술의 결합은 두 분야를 동시에 깊이 이해하는 효과적인 방법이다.
--- 「시작하며」 중에서

‘채찍질 고행단Flagellants’은 흑사병이 유럽을 휩쓸 무렵, 극단적 마조히즘에 가까운 광신 운동으로 변모했다. 채찍질 고행단은 수천 명씩 무리를 지어 유럽 각지를 순례했다. 그들은 전염병이 인간의 죄악에 대한 하느님의 징벌이라고 생각했다. 그리하여 자신을 채찍질하는 행위를 통해 죄를 참회함으로써 신의 진노를 누그러뜨리고 자비를 구하려고 했다. 고행단은 옷도 갈아입지 않고 씻지도 않았으며 아무데서나 자는 비위생적인 생활을 했고, 채찍질로 생긴 상처가 감염되면서 오히려 흑사병에 더 쉽게 걸렸다. 결국 이들이 가는 경로를 따라 흑사병이 더욱 광범위하게 확산되고 말았다. 당시 채찍질 고행단의 행렬은 어떤 모습이었을까?
십자가와 깃발을 든 사제들이 이끄는 고행단은 마을에서 마을로 이동했다. 그들은 붉은 십자가가 그려진 흰색 예복을 입고 있었는데, 얼굴이 두건으로 가려져 있었기 때문에 누가 누군지 구별할 수 없었다. 고행단이 마을에 도착하면, 주민들은 열광적으로 그들을 맞이했다. 그들은 먼저 찬송가를 몇 곡 부른 다음, 허리춤까지 옷을 내리고 채찍질을 시작했다. 의식이 진행될수록 채찍질은 더욱 격렬해졌고, 청중은 그들의 신음소리에 반응하며 집단적 광란 상태에 빠져들었다. 집단적 회개의 분위기 속에서 도둑이 훔친 물건을 돌려주며 눈물로 회개하는 해프닝도 벌어졌다.
--- 「2장. 1. 죽음을 몰고 온 사신 블렉데스」 중에서

1558년 엘리자베스 1세가 왕위에 올랐을 때, 영국은 성공회와 가톨릭 간의 종교 갈등으로 분열되어 있었고, 스페인과 프랑스 같은 강대국의 위협에 직면해 있었다. 게다가 왕실 재정은 심각한 궁핍 상태에 놓여 있었다. 그러나 섬나라 영국에는 수많은 항구와 뛰어난 항해 기술을 지닌 선원들이 있었다. 이들은 엘리자베스에게 충성을 다하는 ‘바다의 개들Sea Dogs’이 되었다. 그들은 여왕의 비호 아래 스페인 식민지를 습격하고, 카리브해와 북아메리카 연안에서 금은보화와 값진 물품을 실은 보물선을 약탈했다. 나포된 배와 전리품에서 나오는 수익금은 선주, 선장, 선원들이 나눠 가졌고 일부는 정부에 헌납했다. 명백한 해적 행위였지만, 이들은 정부로부터 사략 허가를 받은 국가 공인 준군사조직이었고, 그 선원들은 사실상 군인으로 간주되었다.
엘리자베스 1세는 이들에게 사략을 공식적으로 허가했을 뿐 아니라, 필요할 경우 자금을 대 주거나 왕립 해군의 군함을 빌려주었다. 심지어 원정에서 성공을 거두면 작위와 영지를 하사하며 해적 활동을 적극적으로 장려했다. 여왕은 종종 특정 사략 원정대를 위해 설립된 주식회사에 투자하기도 했다.
--- 「3장. 5. 엘리자베스 1세의 충직한 ‘바다의 개들’」 중에서

튈프 박사는 네덜란드의 저명한 외과의사로, 암스테르담 외과의사협회 회장을 지냈다. 그의 주요 임무 중 하나는 매년 겨울 해부학 공개 강연을 하는 것이었다. 해부학 강연은 1555년부터 외과협회 주관으로 열렸는데, 렘브란트 시대에는 암스테르담의 오래된 건축물 바그Waag가 해부학 극장으로 쓰였다. 당시에는 실제 시신을 이용한 해부 수업이 매우 드물었기 때문에, 대부분의 외과의사는 해부학 교재, 인체 모형, 임상 경험을 통해 지식을 얻어야 했다. 인체 해부는 1년에 단 한 번, 그것도 사형수의 시신에 한해서만 허용되었으므로 공개 해부 강연은 누구에게나 특별하고 귀한 기회였다. 따라서 강연이 열릴 때마다 그 열기는 대단했다. 렘브란트의 그림에서 튈프 박사는 한 손에 외과용 메스를 들고 시신의 팔 근육을 절개해 근육의 움직임 원리를 설명하고 있다. 해부대 위에는 겨울 코트를 훔친 죄로 그날 교수형을 당한 아리스 킨트라는 남성의 시신이 놓여 있고, 그의 발치에 베살리우스의 해부학 교본으로 보이는 책이 펼쳐져 있다.
〈니콜라스 튈프 박사의 해부학 강의〉는 렘브란트가 암스테르담 외과의사협회의 의뢰를 받아 그린 단체 초상화다. 미술사에 빛나는 걸작이기도 하지만, 17세기 사람들의 과학적 호기심과 해부학에 대한 열광, 해부학 극장에서의 공개 강연, 해부 실습용 시신의 공급 문제 등 여러 가지 역사적 사실을 보여 주는 귀중한 기록물이기도 하다.