고려 불교사에 있어 가장 화려한 배경을 가지고 출가한 사문이 누구냐면 누구나 서슴없이 의천(義天) 대각국사(大覺國師)를 든다. 그는 고려 문종(文宗)의 셋째 아들로 태어나 왕조의 후예로서 출가한 삶을 영위한 사람인 동시에 송(宋)나라 문물과 불교의 영향을 제일 많이 받은 유학승이며, 교를 중심하여 선교(禪敎) 통일을 주장한 이론가이기도 하다.

그러나 불행하게도 대각(大覺)은 고려 불교사에 있어 선종의 선지식으로 남지 않고, 송나라 천태종(天台宗)의 교의를 수입하여 사분 오열이 된 우리 나라 불교에 또 하나 종파불교를 심어 놓은 장본인으로 남고 있다.
특히 그가 외친 교관쌍수(敎觀雙修)는 선교의 많은 분열을 극복하지 못하고 드디어 왕실 불교로 다른 세력들을 강제하는 흔적만 남기고 있는데, 그는 이러한 회한으로 인해 말년에 가서 원효(元曉)를 흠모하여 구경(究竟) 귀의하고 있다.
그러나 대각과 원효 사이에는 서로 닮을 수 없는 개성이 있고 자성에 도달한 지혜에 차이가 있었다. 원효가 귀족 출신으로 출가하여 오직 독창적으로 신라불교의 지성으로 자기 개안을 획득하여 민중의 고통과 절망을 실험하고 구제한 구도자라면, 대각(大覺)은 왕족의 배경과 왕자의 신분으로 출가하여 스스로 송나라에 들어가 외래 불교를 익힌 유학승이다.

대각의 행장에서도 밝히고 있지만 그는 고려 속에서 구도자의 개오를 얻지 못하고 오직 송나라의 불교만이 자기를 구제할 수 있다고 믿었고 그 곳이 자신의 정각을 성취할 피안지라고 자각하였지만, 원효는 이와 반대로 당나라 유학길에서 구도의 실재적 목적이 자신 안에 있다는 것을 자각하고 일체를 요의(了義)한 해동(海東)의 성조가 되었던 것이다. 이러한 원효의 수행 행장은 불타의 구도 행각과 일치하고 있다. 불타가 길에서 태어나 길에서 수행하고 정각을 성취하여 다시 길에서 열반에 든 것을 볼 때에 길은 불타에게 있어 해탈의 고향이었고 현장이었다.

길은 곧 사회이고 사회는 고통이라는 것을 불타 자신이 철저히 체험하여 해탈의 의미를 고통받는 중생에게서 찾은 것이다. 그래서 원효는 왕조 불교에 귀의하는 귀성객이 되지 않고 민중의 고통 속에서 자기를 실현하였던 것이다. 그는 고통과 절망을 안고 민중을 볼 때마다 '고통을 확인하지 않는 부처와 보리(普提) 그리고 선지식이 필요 있겠는가?'하고 안일에 빠져 있는 구도자를 질타하였다.