우리가 겪었던 사춘기도 시작과 끝을 정확히 알 수 없었습니다. 그저 어느 날 갑자기, 감정이 요동치고 누군가를 미워하고, 누군가를 원망하고, 하루에도 열두 번씩 마음이 뒤집히던 시절이 있었죠. 그때는 친구들과 함께했습니다. 함께 호르몬의 소용돌이를 겪었습니다.
하지만 갱년기의 우리는 다릅니다. 자책하며 조용히 숨고, 증상이 나타날 때마다 깜짝 놀라며, 혹시 누가 알까 전전긍긍합니다. 그렇게 갱년기는 사춘기와 똑같이 호르몬의 파도를 겪는 시기지만 더 조용하고, 더 고립된 방식으로 우리를 찾아옵니다. 그래서 갱년기의 우리는 외롭습니다.
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앞에서 말씀드렸다시피 완경 나이는 개인차가 큽니다. 게다가 월경 시작 시기가 과거에 비해 빨라지고 스트레스나 오염 물질 노출 등 여러 환경적 요인이 겹치면서, 요즘은 40대 초중반에 완경을 겪는 분들이 의외로 많습니다. 주로 이 나이대의 분들은 갱년기는 아직 자신과 거리가 먼 이야기라고 생각하기 때문에 큰 병이 난 것은 아닌지 걱정하기도 합니다.
저도 평균보다 훨씬 이른 나이인 43세에 완경을 맞았기 때문에, 그 두려움을 충분히 이해합니다. 저는 심지어 직업이 산부인과 의사인데도, 열감 증상이 몇 달 동안 지속되고 나서야 ‘완경’이란 가능성을 떠올렸으니까요. 하지만 만 40세 이후의 완경은 대부분 자연스러운 몸의 변화입니다.
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결론적으로, ‘나는 왜 벌써부터 이러지?’, ‘친구들은 멀쩡한데, 나만 왜 이럴까?’ 하며 미리 걱정하거나 두려워할 필요는 없다는 말입니다. 갱년기는 남들과 보조를 맞춰야 하는 경주가 아니니까요. 정답도 없고, 표준도 없습니다. 자기 몸의 속도와 리듬을 존중하면 됩니다. 중요한 건 내 몸의 변화를 인지하고, 그걸 두려움이 아닌 이해로 바라보는 자세입니다.
갱년기를 질병처럼 받아들이면 매 순간이 불안하고 두려워집니다. 하지만 갱년기는 신체가 새로운 환경을 학습하는 과정이며, 적절한 관리와 이해를 통해 삶의 질을 유지하거나 오히려 높일 수도 있는 시기입니다. 증상은 ‘나에게 문제가 생겼다’는 경고가 아니라, 새로운 균형을 만들기 위한 몸의 신호로 해석하는 것이 훨씬 생산적입니다.
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이건 제 얘기입니다. 몇 년 전 어느 날 진료실에 앉아 있는데, 등이 뜨끈한 거예요. 여름이라 ‘더워서 그런가?’ 생각했죠. 며칠이 지났어요. 흔히 ‘등골이 오싹’하다는 느낌 있죠? 저는 그걸 반대로 느꼈습니다. ‘등골이 화끈’했던 거죠. 누가 꼭 등에 열판을 가져다 댄 것 같은 느낌이었어요. 오죽하면 뒤를 돌아봤습니다. 그럴 리가 없다는 걸 알면서도 뒤에 뭐가 있나 보고, 만져도 봤어요. 물론 아무것도 없었죠.
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갱년기에는 수면을 안정시키는 호르몬의 변화와 함께, 자율신경계의 균형이 쉽게 깨집니다. 그래서 잠들기 어렵고, 잠이 들어도 자주 깨며, 새벽에 이유 없이 심장이 두근거리고 식은땀이 나는 일이 반복됩니다. 이런 수면은 ‘잔다’고 표현하기 어렵습니다. 누워 있었을 뿐, 쉰 느낌이 들지 않으니까요.
문제는 많은 분들이 이 상태를 오래 방치한다는 점입니다.
“나이가 들면 잠이 줄어드는 거죠.”
“원래 제가 좀 예민하긴 해요.”
이렇게 스스로를 설득하며 버티다 보면, 수면 부족은 감정 기복, 기억력 저하, 면역력 저하로 이어집니다. 결국 몸과 마음이 동시에 무너집니다.
갱년기 수면장애는 치료 시기를 놓치면 만성 불면으로 굳어질 가능성도 있습니다.
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호르몬 치료는 일단 시작하면 약 5년 정도 지속할 것을 권유합니다. 이는 갱년기 증상을 충분히 조절할 수 있는 기간이면서도 안전성이 가장 잘 확립된 기간이기 때문입 니다. 약을 1~2년 만에 중단하면 갱년기 증상이 다시 과 도하게 나타날 가능성이 높아 결국 재시작하는 경우가 많습니다.
문제는 그 사이에 증상이 더 악화되어 있다는 것입니다. 당연히 더 많은 양의 약물을 써야 증상이 호전됩니다. 생리통도 통증이 적을 때는 한 알로 잡힐 통증이, 심해지면 여러 알로도 잘 조절되지 않는 것과 마찬가지입니다. 호르몬으로 인한 증상은 몸 전체에 영향을 미치기 때문에, 다시 시작할 때는 더 많은 불편함을 잡기 위해 더 많은 약물을 써야 하는 게 당연합니다.
--- pp.172~173

갱년기 증상은 사람마다 나타나는 양상과 강도가 천차만별입니다. 그러니 남들이 어떻다고 하는 말들에 갈팡질팡하지 마세요. 기본적으로 내가 불편함을 느낀다면 그 정도가 어떻든 가까운 산부인과 의원을 방문해 상담부터 받아보는 것이 좋습니다. 건강에 관해서는 모자라는 것보다 넘치는 것이 백배 나으니까요. 그래도 병원에 갈지 말지 고민이 된다면, 치료가 필요한 정도인지 아닌지를 판단하는 데 도움이 될 수 있는 기준을 살펴보겠습니다. 증상이 일상생활의 질Quality of Life, QoL을 얼마나 저해하는지가 병원 방문의 가장 중요한 기준입니다.
--- p.203

보험이 되는 치료는 건강보험 기준 안에서 적용이 되는 제한된 방법이지만, 그만큼 안전성과 효과가 입증된 표준 치료입니다. 반면 비보험 진료는 개인 맞춤형 치료에 초점이 맞춰져 있지만 미용시술로 분류되거나 여러 이유로 보험 적용이 안 된 경우들입니다. 예를 들어 동일한 질 건조증 치료에서도 질에 넣는 에스트로겐 크림이나 질정은 보험 적용이 되고, 질 레이저치료는 비보험으로 분류됩니다.
--- pp.250~251

당신은 잘못된 것이 아닙니다. 당신은 늦지도 않았고, 과하지도 않습니다. 지금 당신은 단지 새로운 리듬을 배우는 중입니다. 앞으로의 시간은 생각보다 길고, 그 길은 당신이 어떻게 돌보느냐에 따라 완전히 달라질 수 있습니다.
그리고 저는 진료실에서 보아왔습니다. 제때 갱년기를 이해하고 돌본 여성들은, 그 이후를 훨씬 더 밝고 건강하게, 무엇보다 자신답게 살아간다는 것을요.