역경을 딛고 부모의 그림자를 좇는 하룻밤 꿈같은 이야기
평생을 고아로 살며 세상과 대면해야 하는 이들의 운명

소설은 어렸을 적 상하이에서의 기억과 현재 시점에서 부모님의 행방을 찾는 일이 중첩되어 진행된다. 런던에서 성공한 탐정으로의 삶이 보장된 데다 양녀 제니퍼를 보살펴야 하는 상황임에도, 크리스토퍼는 세라를 따라 전운이 감도는 상하이로 떠나는 모험을 감행한다. 장제스 정부와 공산당이 대치하던 위험천만한 분위기 속에서 부모의 흔적을 하나하나 발견해 나가는 그의 행보는 절망적인 만큼 오기가 느껴진다. 그런 동시에 그가 겪는 사건은 꿈속 이야기라 해도 무방할 정도로 순진한 면을 드러낸다. 옛날에 살던 추억이 남아 있는 집을 우연히 만난 친구 모건에 의해 방문하고, 전쟁 중인 상하이 시내로 들어가 현실적인 신변의 위험을 무릅쓰고 부모님의 흔적을 찾는 데 몰두하기도 한다. 결국 교전으로 박살난 구역 속을 정신없이 헤매던 중, 옛날 친구인 아키라를 극적으로 만나 옛 우정의 회포를 풀고, 부모님이 계신 것으로 예상한 집까지 발견한다.

전투로 온 시내가 폭격을 맞아 폐허가 되었는데도 유일하게 온전한 집, 조력자들의 등장, 연락이 끊긴 옛 친구와의 갑작스런 조우……. 언뜻 비현실적으로 느껴지는 요소들은 이 소설이 유년 시절로 회귀하고 싶은 욕망, 부모님의 비밀을 알고 싶은 욕망을 해소하는 데 절대적인 의미를 두고 있음을 깨닫게 하는 설정이기도 하다.

차례로 부모가 실종된 크리스토퍼, 어머니를 병으로 잃은 세라, 사고로 부모님을 한꺼번에 잃은 양녀 제니퍼 등, 『우리가 고아였을 때』에서는 태어난 땅에서 부모와 함께 평범하게 자라지 못하고 상실의 아픔을 겪은 인물들이 등장한다. 이시구로는 크리스토퍼의 입을 빌려 “고아로서 세상과 대면하는 것은 부모님의 그림자를 오랜 세월 뒤쫓아야 한다는 것을, 잃어버린 것을 되찾으려는 임무를 가진 채 살아야만 한다는 것을 의미한다.”고 역설하는데, 이 말은 이 작품 전체를 관통하는 주제 의식이라 할 수 있다.

이런 필생의 관심사에 속박당하지 않고 삶을 영위할 수 있는 사람들도 있을 것이다. 하지만 우리 같은 사람들의 운명은, 사라진 부모의 그림자를 오랜 세월 동안 뒤쫓으면서 고아로서 세상과 대면하는 것이다. 우리로서는 그저 할 수 있는 한 최선을 다해서 그 임무를 완수하려는 것 외에 달리 길이 없다. 그러기 전까지는 마음의 평화를 누릴 수 없기 때문이다.―441쪽

이시구로의 실제 경험이 담긴 ‘가장 사적인’ 소설

이 작품은 이시구로의 실제 삶의 경험을 짐작하게 한다는 점이 또다른 특징이다. 널리 알려졌듯 이시구로는 어린 나이에 일본에서 영국으로 가족이 이민을 떠나 생애 최초의 기억이 시작되는 유년 시절에 ‘이방인’으로서의 자아를 경험했다. 이러한 개인적 체험은 고국은 영국이되 중국 상하이에서 태어나 정체성을 고민하는 크리스토퍼의 어린 시절 이야기에 자연히 녹아들어 있다. “어린 시절은 아무도 죽지 않는 왕국과도 같다.”라는 시인 에드나 밀레이의 말처럼, 『우리가 고아였을 때』는 아무도 죽지 않는 왕국과도 같았던 상하이의 국제 조계, 그 안에서 행복했던 시절을 영원히 간직하고 싶은 크리스토퍼의 노스탤지어가 담긴 한 편의 아름다운 엘레지처럼 독자를 매혹한다.

이 책에 쏟아진 찬사

▶ 『우리가 고아였을 때』는 기발한 변주로 가득하다. 이 소설에는 서스펜스와 음모, 그리고 번쩍하는 결말까지 모두 들어 있으며, 클라이맥스는 훌륭하고 만족스럽게 완성된다. 이 작품의 미덕은 한마디로 잘 짜인 건축물 같다는 것이다. _《가디언》

▶ 정체성과 기억이라는 주제로 그윽하고 짜릿한 경험을 선사하는 작품._《뉴욕 타임스》

▶ 유혹하는 힘을 지닌 산문과 어두운 그림자가 드리워진 극적 사건을 통해 문학적 성과를 거둔 소설. 특히 이시구로는 자기성찰적인 주인공 크리스토퍼가 카프카적 경험을 통해 감정적으로 혼란을 겪게 되는 과정을 긴장을 놓치지 않는 내러티브로 그려 내 새로운 대가의 면모를 보여 주었다.
_《퍼블리셔스 위클리》

▶ 『우리가 고아였을 때』에서 이시구로가 천착한 테마―명상적이고 애조적인 감정의 궁극적인 파괴―는 작품 속에서 가장 순수한 방식으로 표현되었다. 열정, 비밀, 그리고 무시할 수 없는 타인의 삶이라는 상호 연결 사이에서 그동안 묻혔던 삶이 들춰진다. _《커커스 리뷰》