이 연필만 있으면 시험공부를 안 해도 된다고?
누가 누구를 좋아하는지 제일 먼저 알 수 있고,
악명 높은 선생님의 찌질한 약점을 캘 수도 있고,
엄마 아빠가 철통같이 지키는 비밀도 엿볼 수 있다!
질문을 쓰면 정답을 척척 알려 주는 연필!
그런데 연필이 닳을수록 고민이 왜 자꾸 늘어나지?

우리 인생에 과연 ‘정답’이라는 게 있을까?
열심히 시험공부를 해 놓고도 막상 시험지를 눈앞에 두면 머릿속이 백지장처럼 새하얘질 때, 중요한 선택의 기로에 서서 무진장 갈등이 될 때, 사소한 걱정이 몸집을 부풀려 엄청난 압박감에 시달릴 때, 가족이나 친구들의 속마음이 궁금할 때……. 누구나 한 번쯤은 이 모든 문제의 정답을 속 시원히 알려 주는 ‘무엇’이 있었으면 좋겠다는 바람을 갖게 마련이다.
만약에 무엇을 물어보든지 정답을 척척 알려 주는 연필을 갖게 된다면 어떨까? 머리에 쥐가 날 때까지 시험공부를 안 해도 되고, 앞날을 걱정하며 전전긍긍할 필요도 없으며, 평소에 궁금했던 가족이나 친구들의 속내도 손바닥 보듯 들여다볼 수 있을 것이다. 또 경우에 따라서는 대단한 행운을 거머쥐기도 하면서 시행착오 따위는 없는 완벽한 인생을 살 수 있을지도 모른다. 상상만 해도 정말 짜릿한 일이다.
《정답을 알려 줄게》는 이렇게 누구나 한 번쯤 바란 적이 있을 법한, 그리고 상상만으로도 신나는 ‘마법 연필’을 갖게 된 열네 살짜리 소녀의 이야기를 그린 작품이다. 우연히 마법 연필을 갖게 된 에이바는 눈앞에 맞닥뜨린 문제들을 해결하기 위해 연필을 사용하면서 삶의 각도가 미세하게 달라진다. 처음에는 ‘정답’과 ‘비밀’을 알고자 하는 단순한 호기심이 전부였지만, 시간이 지날수록 연필의 대답에 의지하고 얽매이게 되면서 에이바를 생각지도 못한 딜레마와 번민에 빠뜨리기 때문이다.
마법 연필이 현실에 개입할 때 벌어지는 사건을 현실감 넘치게 그린 이 작품은, 시험 문제를 푸는 것처럼 삶의 문제도 단번에 해결할 수 있는 정답을 바라는 사람들의 마음을 슬쩍슬쩍 건드린다. 그리고 ‘정답이란 무엇이며, 인생에 과연 정답이라는 게 있을까?’ 하는 질문을 스스로에게 던지게 한다.


‘지금 이 순간’에 집중하고 문제에 맞서는 ‘과정’에 진짜 정답이 있다!
에이바는 질풍노도의 사춘기 소녀답지 않게 ‘걱정이 팔자’인 내성적인 아이다. 세상에서 가장 싫어하는 말이 ‘만약에’일 정도로 일어나지 않은 앞날의 일을 걱정하는 게 취미이고, 일상의 사소한 마찰을 보고도 엄청난 갈등을 예상하며 지레 걱정에 사로잡히는 게 특기이다. 그러던 어느 날, 에이바는 수학 시험을 치기 위해 잡동사니 서랍을 뒤적거리다가 챙긴 하늘색 연필이, 질문을 쓰면 정답을 척척 알려 주는 마법 연필이라는 사실을 알게 된다. 물론 가끔씩 질문을 가려서 대답하기도 하고, 기분 나쁜 티도 내는 다소 까칠한 연필이긴 하지만…….
에이바는 처음에 연필을 수학 시험의 공식이나 절친 소피의 자질구레한 호기심을 묻는 데 쓴다. 그러나 이후에는 정치적인 견해가 달라 선거철만 되면 싸우는 부모님의 이혼 가능성, 외할아버지를 비롯한 시더 베이 요양원 식구들의 소원, 가족들의 건강 상태 등 자신의 걱정거리를 해소하기 위해 쓰게 된다.
그러나 질문에 대한 대답을 들을수록 걱정은 늘어만 가고, 설상가상으로 엄마가 암에 걸렸다는 사실을 혼자만 알게 되면서 누구에게도 말 못 하고 전전긍긍하며 시름이 깊어진다. 결말부에 이르러 연필의 정체와 함께 외할아버지의 비밀까지 알게 된 에이바는, 정답을 안다고 모든 문제가 저절로 해결되지는 않으며, 인생에는 정답이 없다는 것을 깨닫는다. 그리고 연필에 대한 욕망을 가까스로 버린 뒤 한 치 앞도 알 수 없는 삶 속으로 씩씩하게 걸어 들어간다.
이 작품은 마법 연필이라는 환상적인 요소를 바탕으로 하고 있지만, 그것이 사건의 중심이 되는 판타지 소설이 아니다. 마법 연필은 오히려 사건의 계기로 작용할 뿐이며, 이야기의 초점은 인간의 보편적인 욕망이 시시각각 변하는 모습과, ‘우리 인생에 과연 정답이라는 게 있을까?’에 대한 철학적인 물음에 맞춰져 있다. 무엇보다 살면서 맞닥뜨리는 문제를 속 시원하게 풀 수 있는 정답은 없을지 몰라도, ‘지금 이 순간’에 집중하고 나의 장점을 발휘해 문제를 해결하고자 적극적으로 행동하는 ‘과정 그 자체가 정답’일지도 모른다는 메시지를 설득력 있게 전하고 있다.

‘자신의 눈’으로 세상을 바라보는 연습에이바는 연필이 정답을 알려 준다는 사실을 깨닫자마자, 연필에 사로잡혀 질주하듯이 질문을 써 내려간다. 남들의 내밀한 속사정을 알게 되는 데서 불안 섞인 쾌감을 느끼고, 시험에 마법 연필을 이용하는 것이 부당하다는 생각에 갈등하며, 타인의 소박한 소원을 힘껏 이루어 주면서 가슴이 행복감으로 찰랑이는 경험도 한다.
그러나 갈수록 연필이 보여 주는 것과 들려주는 것에 의존하게 된다. 흡사 연필 속에 갇힌 것처럼……. 에이바가 연필에 집착하면서 《빨간 구두》라는 동화를 떠올리는 것은 어찌 보면 당연해 보인다.
에이바는 연필을 놓아주고 제자리로 돌아온 뒤, 그제야 자신만의 눈으로 세상과 스스로의 참모습을 바라보게 된다. 마법 연필이 등장하긴 하지만, 이 이야기의 기본 뼈대는 자기 내면에 갇혀 있던 아이가 외부로 시선을 돌리면서 자유로워지는 한편, 옹골찬 내면의 지표를 얻어내는 것일지도 모른다.
이 외에도 통통 튀며 경쾌한 웃음을 유발하는 재기발랄한 캐릭터, 마치 밀당이라도 하듯이 회유와 협박과 교섭으로 줄다리기하는 에이바와 연필의 소통, 이웃들과 연대하면서 누리는 소박한 행복 등도 이 작품을 읽으면서 얻을 수 있는 반짝이는 즐거움이다. 또 에이바처럼 매사에 걱정이 많은 아이들, 공부든 고민거리든 똑 떨어지는 정답이 있기를 바라는 아이들이 가슴 벅찬 공감과 성찰의 기회를 가져갈 수 있는 작품이기도 하다.


서랍에서 우연히 발견한 마법 연필로 정답을 척척 맞히게 되는 에이바. 자신과 얽힌 문제들의 정답을 알면 알수록 인생은 더욱 복잡하게 꼬이고 마는데……. 정답을 안다고 모든 문제가 물 흐르듯이 해결되지는 않는다는 깨달음을 안겨 줌과 동시에, 과연 ‘정답이란 무엇인가?’에 대한 의미심장한 질문을 던지는 작품이다. ―커커스 리뷰

현실적인 이야기 곳곳에 환상적인 요소를 효과적으로 배치해 재미와 감동을 두루 갖추었다. ‘정답’과 ‘비밀’을 알고 싶어 하는 사람들의 보편적인 욕망을 건드리면서 삶을 대하는 자세에 관한 깊이 있는 성찰을 맛볼 수 있다.
―스쿨 라이브러리 저널

마법 연필로 다른 사람의 비밀을 알아내는 것이 과연 정당한 일인가에 대한 갈등과 고민을 비롯해, 연필로 인해 생긴 갖가지 딜레마와 번민을 현실성 있게 그려 낸 점이 돋보인다. 살면서 부딪치는 여러 가지 문제들은 결국 자신의 선택과 의지로 해결해야 한다는 메시지를 전한다. ―퍼블리셔스 위클리