『고려사』는 국가에서 편찬한 고려 시대의 정사로 1449년(세종 31년)부터 만들기 시작하여 1451년(문종 1년)에 완성되었고, 3년 뒤인 1454년(단종 2년)에 간행되었다. 기전체 사서로서 「세가」 46권, 「지」 39권, 「표」 2권, 「열전」 50권, 「목록」 2권 등 총 139권으로 이루어져 있다. 김종서, 정인지, 이선제 등의 학자와 관료들이 편찬에 참여하였다.
조선은 건국 초부터 전 왕조 고려의 역사 정리를 꾀하였다. 이를 통해 조선 건국을 합리화하고, 이씨 가문의 탁월성을 드러내며, 백성의 폭넓은 지지 기반을 얻으려는 것이 가장 큰 목적이었다. 그러나 태조 때부터 시작된 이 작업이 결실을 맺는 데는 무려 50여 년이 걸렸다.

『고려사』는 고려 시대 이래 여러 차례에 걸친 역사 편찬의 경험 위에서 이룩되었다. 고려 시대에 『삼국사기』, 이제현의 『사략』, 이색의 『금경록』등이 편찬되었고, 조선 시대에 들어와 정도전의 『고려국사』이후 몇 차례의 편찬 작업과 권근의 『동국사략』, 태종 세종대 『태조실록』과 『정종실록』『태종실록』찬술 등이 밑바탕이 되었다. 또 세종은 사마광의 『자치통감』과 주자의 『자치통감강목』을 깊이 연구하고, 그 훈의본?u騈?편찬하는 데 진력하여 역사 수찬에 대한 의식이 높아졌다. 이러한 역사 편찬 경험을 토대로 『고려사』는 보다 발전된 역사 의식 위에서 이루어졌다.

『고려사』가 편찬된 세종대는 민족 문화가 획기적으로 발전했고, 건국 초 혁명기를 지나 정치적 안정이 정착된 시기로서 현실적인 자신감이 넘쳐 있을 때였다. 이는 『고려사』 편찬자에게 주체적인 역사 의식을 갖게 하고 거대한 사서의 출현을 가능케 하였다. 세종은 『고려사』에서 역사 추진 주체를 왕가로 이해하고 군주 특히 조선 왕조 창업주의 권위를 신성시하려는 입장에서 왕실 중심의 건국사를 서술하고자 하였다. 그리고 존왕주의, 직서주의, 기록보존주의라는 기본 원칙하에 『고려사』가 서술되기를 원했다.
조선 왕조는 이 책의 편찬을 통해 조선 건국을 합리화시키고자 하였다. 이에 우왕과 창왕을 공민왕의 아들이 아닌 신돈의 아들이라는 설에 따라 ‘신우’와 ‘신창’으로 표기해 세가가 아닌 열전의 반역 부분에 실었다. 또 고려 시대에 대해 예종 때 까지는 발전하고 문물과 제도도 볼만한 것이 있었으나 인종 이후 권신이 발호하면서 어지러워지기 시작해 원 간섭기 이후 더욱 가속화되어 나라가 망했다고 보아 조선 건국의 필연성을 강조하기도 했다.