다산 정약용(1762~1836)은 조선 후기 실학의 집대성자로 널리 알려진 인물이다. 이렇게 알려지게 된 것은 정약용의 사상이 지닌 독창적 성격 때문이다. 정약용은 조선 사회를 풍미했던 주자학 일변도에서 벗어나 선진 유학을 창조적으로 해석하고 이를 천주교 교리와 접맥해 유교 경서에 대한 새로운 시각을 내보였다. 또한 당시 북학파의 이론을 수용하여 실용과 애민 정신에 입각한 경세학을 선보였다. 경학과 경세학 분야에서 다산은 이처럼 기존의 학문을 충분히 수용하면서도 그것을 새로운 학문과 적절히 절충시켜 양적으로나 질적으로나 한 단계 높은 수준의 성과를 이룩했던 것이다.

목민심서는 정약용이 강진에 유배되었을 때 지은 책으로서 지방 수령이 가져야 할 자세와 역할이 매우 세밀하게 기록되어 있다. 이 책은 정약용 자신이 곡산부사로 재임했었을 때의 경험과, 강진에 유배되어 와 목도한 다양한 모습을 바탕으로 하여 지어진 책이다. 즉, 실제 보고 겪은 것을 바탕으로 지어진 것이므로 책의 내용이 매우 적실하고 구체적이다.

목민심서에서 말하려고 하는 핵심은 백성이 국가의 주인이라는 것이다. 모든 관리는 백성을 위해 존재한다는 것이 정약용의 지론이다. 수령 역시 백성을 위해 있는 존재이므로, 아전이 백성을 수탈하는 것을 방지할 의무가 있고, 감사가 백성을 부당하게 억압하는 것을 차단할 의무가 있다는 점을 이 책에서 누차 강조하고 있다.

『목민심서』는 12강으로 되어 있고 각 강마다 6조씩 있어, 전체 12강 72조로 구성된 책이다. 이 가운데 1강과 12강에서는 수령으로 부임하고「부임 떠나는 것」「해관」을 다루었다. 그리고 ‘자기를 다스리기「율기」‘공무를 받들기「봉공」’, ‘백성을 사랑하기「애민」’ 등 3강을 기 삼았는데, 여기에서 기는 밑바탕이라는 뜻이다. 즉 수령 노릇하는 데 근본적으로 지녀야 할 기본적인 자세에 대해 서술했음을 나타낸 것이다. 이,호,예,병,형,공을 전으로 삼았다고 하였는데, 여기에서 전은 실제로 맡은 일이라는 뜻이다. 밑바탕이 수립이 되었으므로 이제 실질적인 일을 어떻게 해야 할 것인지를 도모할 차례다. 마지막으로 ‘어려울 때 도와주기「진황」으로 끝맺었다고 하였다. 이는 앞의 기와 전의 내용 중 그 핵심을 서술했음을 뜻하는데, 그 핵심이란, 수령은 백성의 어려움을 보살펴야 한다는 것이다. 이런 면에서 이 강은『목민심서』중 결론에 해당하는 강이라 할 수 있을 것이다.