새로운 지식을 습득하고, 복잡한 문제를 해결하며, 기억을 구조화하는 학습 과정은 뇌 입장에서 막대한 에너지를 소모하는 고된 노동이다. 반면, 멍하니 있거나 익숙한 영상을 보는 것은 에너지가 거의 들지 않는다. 즉, 우리 아이가 공부보다 유튜브 보기를 좋아하는 것은 게을러서가 아니라, 에너지를 아끼려는 뇌의 본능적인 방어 기제가 작동하고 있는 것이다. 공부는 본래 인간의 본성을 거스르는 행위다.
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많은 부모와 아이들이 ‘효율적인 공부법’, ‘단기간에 성적 올리는 비법’을 찾아 헤맨다. 하지만 공부의 본질은 정직하다. 뇌과학적으로 어떤 정보가 장기기억으로 넘어가고, 지식이 체화되어 내 것이 되기 위해서는 물리적인 절대 시간이 반드시 필요하다. 이 절대 시간을 견뎌내는 힘, 지루한 반복을 성장의 과정으로 받아들이는 태도가 바로 내가 말하는 엉덩이 공부법의 요체다. 엉덩이가 무겁다는 것은 단순히 몸이 무겁다는 뜻이 아니라, 목표를 위해 유혹을 절제하고 자신을 통제하는 마음의 근육이 단단하다는 증거다.
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단순히 “이 문제의 답을 알려줘”라고 묻는 것은 뇌의 에너지를 아끼려는 인지적 구두쇠의 본능에 굴복하는 행위다. 대신 아이는 인공지능에게 다음과 같이 요청해야 한다. “내가 이 수학 문제를 풀 테니, 너는 정답을 가르쳐주지 말고 내가 논리적 오류를 범할 때마다 질문을 던져서 스스로 깨닫게 도와줘.” 이 과정에서 아이의 뇌는 인공지능과 치열한 논리적 공방을 벌이게 된다. 바로 교육심리학자 레프 비고츠키 (Lev Vygotsky)가 강조한 ‘근접발달영역(ZPD, Zone of Proximal Develoment)’에서의 학습을 기술적으로 구현한 형태다.
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더욱이 현대의 아이들은 ‘검색’에는 능하지만 ‘사색’에는 서툴다. 모르는 단어가 나오면 문맥 속에서 뜻을 유추해보려 노력하는 대신, 곧바로 검색창을 켠다. 혹은 긴 글의 요지를 파악하기 위해 고민하기보다 3줄 요약을 찾는다. 이러한 습관은 정보를 빠르게 찾는 데는 유용할지 모르나, 정보를 체계적으로 구조화하고 비판적으로 수용하는 사고의 근력을 약화시킨다.
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성민이는 책을 펼쳐 놓고 눈으로 글자를 훑고 있지만, 그의 뇌는 정보를 적극적으로 처리하지 않고 그저 흘려보내고 있다. 뇌과학에서는 이를 ‘수동적 학습(Passive Learning)’이라고 부른다. 성민이는 공부를 한 것이 아니라, 그저 ‘활자 구경’을 하며 시간을 견딘 것에 불과하다. 이처럼 앉아 있는 시간이 곧 성적으로 직결되지 않는 이유를 이해하기 위해서는 우리 뇌가 지식을 습득하고 기억하는 근본적인 메커니즘과 ‘인지부하 이론(Cognitive Load Theory)’을 파헤쳐야 한다.
--- p.85~86

이러한 서울대생들의 학습 방식은, 플로리다 주립대학교의 안데르스 에릭손(Anders Ericsson) 교수가 주창한 의식적인 연습 이론과 완벽하게 일치한다. 에릭손 교수는 어떤 분야든 전문가의 경지에 오르기 위해서는 단순히 반복하는 ‘순진한 연습’이 아니라, 구체적인 목표를 가지고 자신의 약점을 집요하게 파고드는 ‘의식적인 연습’이 필요하다고 강조했다. 우리는 흔히 1만 시간의 법칙을 들어 무조건 오래 하면 전문가가 된다고 오해한다. 하지만 아무 생각 없이 1만 시간 동안 운전을 한다고 해서 카레이서가 될 수 없는 것처럼, 1만 시간 동안 책상에 멍하니 앉아 있다고 해서 공부의 신이 될 수는 없다.
--- p.128~129

이때 아이가 공부를 거부하는 행위는 자신의 자존감을 보호하기 위한 고도의 방어 기제다. 공부를 했는데 성적이 안 나오면 ‘머리가 나쁜 것’이 증명되지만, 공부를 안 해서 성적이 안 나오면 ‘안 한 것’이라는 핑계가 생기기 때문이다. 따라서 부모는 아이의 거부를 “배가 불렀구나”라고 힐난해서는 안 된다. 오히려 “아이가 실패가 두려워 도망치고 싶을 만큼 마음이 다쳤구나”라고 인식하고, 아이의 불안한 편도체를 다독이는 것부터 시작해야 한다.
--- p.188

부모가 책을 읽으며 밑줄을 긋고, 모르는 단어를 찾아보고, 노트에 무언가를 열심히 적는 모습 그 자체가 아이에게는 가장 강력한 시청각 교육 자료가 된다. ‘아, 우리 부모님도 공부를 하는 구나’, ‘공부는 학생 때만 하는 게 아니라 평생 하는 거구나’라는 인식이 아이의 무의식에 자리 잡게 된다. 이것은 ‘사회적 촉진’ 효과를 일으킨다. 혼자 할 때는 딴짓하고 싶고 지루하던 공부가, 옆에서 열 심히 집중하는 부모를 보며 덩달아 집중하게 되는 현상이다. 아이는 더 이상 공부를 ‘나만 당하는 고통’이 아니라 ‘가족이 함께하는 루틴’으로 받아들이게 되며, 이는 고립감을 해소하고 정서적 안정감을 주어 엉덩이 힘을 획기적으로 길러준다.