스코틀랜드의 키디뮤어라는 작은 도시에서 열 남매 중 아홉째로 태어났다. 에든버러대학 졸업 후 신문기자가 되어 런던으로 나왔다. 일찍부터 고향을 무대로 쓴 소설로 인정을 받았다. 명배우 어빙 등의 권유로 극작을 시작해 1901년에는 남녀간의 감상적 이야기를 다룬 희극 '저택가'로 화제를 모으기도 했다. 아동극 '피터 팬'이 런던 공연에서 성황을 이루며 전 세계적으로 크게 인기를 얻었으며 극작가로서의 지위를 확립하였다. 감상적 눈물과 웃음, 환상미가 조화된 그의 대표작으로는 『친애하는 부루터스』, 『12파운드의 목측』, 『피터팬과 웬디』 등이 있다.