“플라스틱 순환의 지속 가능성은 결국 경제성에 달려 있습니다. 그 핵심은 원가와 판매가격이며, 가장 큰 과제는 양질의 폐플라스틱 원료를 안정적으로 그리고 저렴하게 확보하는 일입니다. BASF는 이 문제를 어떻게 풀고 있습니까?”
돌아온 대답은 의외로 간단했습니다.
“그건 정부가 고민해야 할 일입니다.”
제가 당황스러워하자 이내 설명이 이어졌습니다.
“우리의 역할은 잘 모인 원료를 어떤 방식으로 재활용할지 연구하고 투자하는 것입니다.” 그리고 마지막에 이렇게 덧붙였습니다.
“정부가 이 문제에 대해 고민하지 않는다면 당신이 직접 가서 알려주면 됩니다. 우리가 플라스틱을 가장 잘 아는 전문가들이니까요.”
그 순간 한 대 얻어맞은 듯 제 머리가 크게 울렸습니다. 결국 핵심은 명확했습니다. 수거 체계를 설계하는 것은 정부의 몫, 효율적인 재활용 해법을 제시하는 것은 기업의 몫. 두 주체가 긴밀히 협력해야 비로소 순환구조가 제대로 작동한다는 사실이었지요.
한국으로 돌아오는 비행기 안에서 메모를 정리하며 깨달았습니다. ‘그래, 정부에 플라스틱을 제대로 알려주는 방법을 찾아야 한다.’ 하지만 동시에 두려움이 밀려왔습니다. ‘내가 말한다고 들어줄까? 나는 모든 걸 아는 전문가도 아닌데….’ 책임감과 두려움이 뒤섞여 마음이 복잡했습니다. 그때 마음속 깊은 곳에서 또렷한 목소리가 들렸습니다. “이미 알아버린 것을 모른 척할 수 있겠어? 거대한 환경문제 같지만 결국 나와 내 가족의 삶에 직접 닿아 있는 일이잖아.”
--- 「저는 루프빌더입니다」 중에서

놀라운 것은 이러한 무력감과 혼란 속에서도 시민이 멈추지 않는다는 점입니다. 오히려 문제의 심각성을 자각한 시민은 이제 수동적인 ‘소비자’를 넘어 능동적인 ‘변화의 주체’로 진화하고 있습니다. 다시 말해 기업과 정부에 책임을 묻고 변화를 요구하는 ‘시민 행동’이 확산되는 중입니다.
배우 류준열과 그린피스가 함께 시작한 #용기내 캠페인은 시민이 마트나 식당에 (다회)용기를 가져가 음식을 담아 오는 운동이었습니다. 처음에는 유난스럽다는 시선을 받았지만 SNS를 통해 수많은 시민이 동참 인증 사진을 올리며 하나의 문화가 되었습니다. 이 거대한 물결은 결국 대형 마트가 세제 소분 판매(리필 스테이션)를 도입하고 식음료 기업이 포장재를 줄이도록 강제하는 실질적인 변화를 이끌어 냈습니다.
시민 각각의 존재는 기업이나 정부에 비하면 아주 작아 보일 수 있습니다. 하지만 시민의 힘은 ‘연결된 수(數)’에 있습니다. 기업은 이윤으로 움직이고 정부는 제도로 움직이지만 시민은 집단적인 목소리와 행동으로 그 이윤의 흐름과 제도의 방향을 바꿉니다.
--- 「플라스틱, 누구의 책임인가?」 중에서

한국은 1인당 플라스틱 폐기물 배출량이 상대적으로 높은 국가입니다. 2017년 중국의 폐플라스틱 수입 금지와 코로나19 팬데믹으로 배달, 택배, 온라인 소비가 폭증하면서 플라스틱 폐기물 발생량이 다시 증가세를 보였습니다. 수거량이 늘었지만 복합 포장재 선별과 고품질 물질 재활용은 여전히 어렵습니다. 공식 재활용률에 소각을 통한 에너지 회수까지 포함되어 있어 실제 물질 재활용률은 더 낮을 수도 있습니다. 상당 부분은 여전히 소각과 매립으로 처리됩니다.
이러한 위기 속에서 정부는 플라스틱 감축, 불필요한 포장 규제 강화, 폐플라스틱 수입 관리, 플라스틱 재생원료 사용 의무 확대 등으로 정책 강도를 더욱 높였습니다. 생활폐기물 탈플라스틱 대책과 자원순환기본계획 하부의 ‘전 주기 탈플라스틱·재생원료 활성화 전략’을 통해 플라스틱 문제를 산업구조와 시장 설계 전반의 문제로 확장하고 있습니다.
한국의 순환경제는 분명한 방향을 잡아가고 있습니다. 그러나 방향만 정해진다고 전환이 저절로 이뤄지진 않습니다. 이 변화가 실제 산업·노동 현장으로 이어져야 하고 동시에 공정해야 합니다. 여기서 공정성은 전환의 비용과 부담이 특정 집단에만 집중되지 않아야 한다는 뜻입니다. 비용 부담이 큰 중소기업, 규제 변화의 여파를 먼저 체감하는 노동자, 새로운 기준에 적응해야 하는 지역사회에는 재교육과 맞춤형 지원이 함께 마련되어야 합니다. 그래야 비로소 지속 가능한 전환이 가능합니다.
--- 「한국, 자원순환의 여정을 시작하다」 중에서

우리나라의 보틀투보틀 현실은 어떨까요.
먼저 제도부터 살펴볼 필요가 있습니다. 우리나라는 2003년부터 EPR을 시행해 왔고 이에 따라 페트병 생산 기업에는 매년 재활용 의무율이 부과됩니다. 겉으로 보면 이 제도는 상당한 성과를 낸 것처럼 보입니다. KORA의 2024년 통계에 따르면 그해 시장에 출고 및 수입된 페트병은 35만 1,000톤이었습니다. 이 가운데 법적으로 재활용해야 하는 의무량은 26만 8,000톤이었고 실제로는 이를 초과한 29만 7,000톤이 재활용되었습니다. 의무 이행률은 111%, 출하량 대비 재활용률은 85%에 이릅니다.
수치만 보면 페트병 순환이 매우 잘 이루어지고 있는 것처럼 보입니다. 그러나 여기에는 중요한 질문이 빠져 있습니다. 재활용의 양은 채웠을지 몰라도 과연 재활용의 질이 충분한가 하는 점입니다. 바로 이 지점에서 통계와 현실 사이의 간극이 드러납니다.
--- 「rPET: 페트병의 새로운 삶」 중에서

이 모델은 이미 구체적인 성과를 내고 있습니다. 코끼리공장은 매년 약 2,000톤의 폐장난감을 수거합니다. 이 중 1,200톤은 수리를 통해 다시 사용되고 300톤은 재생원료로 활용됩니다. 나머지 500톤은 폐기되지만 전체의 75%가 새로운 가치를 얻어 순환에 기여합니다.
환경적 효과도 분명합니다. 만약 이 장난감들이 모두 폐기되었다면 약 42억 원의 환경비용이 발생했을 것으로 추정됩니다. 하지만 실제 환경비용은 약 10억 5,000만 원 수준에 그쳐 31억 원 이상의 사회적 비용 절감 효과를 만들어 냈습니다. 버려질 자원을 경제 안으로 되돌린 결과입니다.
2024년 한 해 동안 6,000명 이상의 아이가 교육 프로그램에 참여했고 그중 92%가 환경에 대한 관심이 높아졌다고 응답했습니다. 88%는 일상에서 분리배출을 더 잘 실천하겠다고 답했습니다.
그러나 이런 가능성에도 불구하고 현실에는 분명한 한계가 존재합니다. 가장 큰 문제는 제도입니다. 장난감을 질 좋게 수리했는데도 공식 인증 기준이 없다는 이유로 공공기관 납품이 어렵습니다. 이채진 대표는 “제품 품질에 자신이 있는데도 인증 기준이 없다는 이유로 거절당할 때 가장 큰 무력감을 느낀다”라고 말합니다.
--- 「코끼리공장: 사람을 중심에 두는 순환」 중에서

리맨이 만들어 낸 변화는 숫자로 확인됩니다. 2019년부터 2024년까지 리맨은 총 34만 대의 IT 기기를 재사용하고 재제조하며 약 21만 5,000톤의 탄소 배출량을 줄였습니다. 이는 승용차 11만 대가 1년 동안 배출하는 온실가스를 감축한 것과 비슷한 규모입니다.
버려진 기기 속에서 회수한 자원의 양도 적지 않습니다. 리맨은 매년 금 27킬로그램, 은 164킬로그램, 구리 9,300킬로글램에 이르는 금속자원을 회수해 새로운 제품의 원료로 돌려보냅니다. 한때 폐기물로 여겨졌던 기기 안에서 산업의 자원이 나오는 것입니다.
이러한 환경적 성과는 사회적 가치로도 이어졌습니다. 리맨은 SK의 사회성과인센티브(SPC) 측정 기준에 따라 2019년부터 2025년까지 자원 절감과 환경오염 저감 등을 통해 총 318억 원 규모의 사회적 가치를 창출한 것으로 평가받았습니다. SPC에 참여한 500여 개 기업 가운데 최고 수준의 성과로 인정받아 2025년에는 ‘TOP SV 창출상’도 받았습니다.
그러나 리맨의 진짜 이야기는 이 숫자들만으로 다 설명되지 않습니다. 이 회사가 만들어 내는 가장 깊은 변화는 사람의 삶에서 드러납니다. 구자덕 대표는 현장에서 만난 사람들의 이야기를 열심히 들려줍니다.
“한 어르신이 ‘평생 처음으로 노트북을 써봤다’며 아이처럼 기뻐하셨어요.”
“어떤 청년은 ‘컴퓨터를 받지 못했다면 대학 진학을 포기했을 것’이라고 했습니다.”
--- 「리맨: 버려지는 컴퓨터의 쓸모」 중에서

소비자가 친환경제품을 찾으면 기업은 친환경제품을 더 개발합니다. 소비자가 과대포장을 불편해하면 기업은 포장 방식을 바꿉니다. 소비자가 재생원료 제품을 선택하면 기업은 공급망을 다시 설계합니다.
이런 변화는 국내외 시장에서 이미 조금씩 나타나고 있습니다.
독일에서는 무포장·저포장 소비에 대한 관심이 커지며 소비자들이 과대포장 제품을 기피하고 재활용 포장재를 선호하기 시작했습니다. 이에 대응해 주요 유통업체들은 포장재 감축 목표를 발표하고 제품과 매장의 전략을 조정해 왔습니다.
일본에서는 리필 문화가 생활 전반에 자리 잡으며 생활용품 기업들이 리필 제품군을 크게 확대했습니다. 환경과 경제성을 함께 고려하는 생활 방식이 기업의 제품 전략을 바꾼 사례입니다.
국내에서도 비슷한 변화가 나타나고 있습니다. 개인 컵 사용이 생활 습관이자 문화로 자리 잡자 커피 업계는 이를 새로운 시장의 흐름으로 받아들이기 시작했습니다. 결국 소비자의 행동이 기업의 선택과 전략을 움직인 것입니다.