요리를 배우려는 젊은 주부들에게 꼭 당부하고 싶은 것이 있어요. 음식 맛은 가족의 건강과 직결되어 있다는 거죠. 그걸 늘 마음에 두고 있으면 음식 하나한나에 정성을 기울이게 되고 음식 만드는 게 즐거워지죠. 저는 음식 만들 때 누가 옆에서 뭐라고 그래도 들리지 않아요. 주부라면 다들 아시겠지만 정성들여 반듯하게 조리한 반찬과 대충 만든 반찬은 젓가락 가는 속도가 다르죠...

경희식당을 찾아주신 손님들 중에 가장 기억에 남는 분이라 하면 아무래도 이승만 대통령이나 박정희 대통령을 꼽아야 할 것 같아요. 그 분들은 이미 세상에 안 계시지만 잊을 수 없는 분들이죠. 그러니까 제가 6.25때 대전으로 피난을 왔을 때 일이에요. 생활이 어려워질 게 뻔한 상황에서 '뭘 할까' 고민하다 가진 재주라곤 요리밖에 없어 식당을 열었지요. 제법 식당이 조금씩 알려지기 시작할 무렵 도청회의실에서 연락이 왔습니다. 대통령께 대접할 음식을 해달라는 거였죠.

갑자기 따로 준비할 건 없고 있는 찬거리로 정성들여 비빔밥을 만들어 드렸는데, 나중에 도청 내무국장께서 '대통령께서 아주 맛있게 드셨다'며 고맙다고 연락을 주셨습니다. 그 때부터 손맛에 약간 자신감을 갖게 된 저는 그로부터 50년, 그러니까 반세기 넘게 식당을 해 오고 있습니다. 이승만 대통령의 칭찬 한마디가 음식 만드는 일을 천직으로 삼게 한 것이지요. 그 덕분인지 그 후로도 저는 모든 역대 대통령들께 음식을 대접할 기회를 가졌습니다. 그 중에는 직접 저희 식당을 방문해 주신 분도 있고, 음식을 청해 보내드린 분도 계십니다.

여러 대통령들 중에 또 한 분, 박정희 대통령을 잊을 수가 없는데요. 제가 속리산 사하촌에 와서 자리를 잡은 곳은 음식점을 할 수 없고 숙박 시설만 운영할 수 있는 구역이었습니다. 때문에 '경희여관'을 운영하면서 여관 손님들께만 식사를 대접하고 있었는데요. 황송하게도 저희 집 음식을 맛보신 박 대통령께서 식당을 할 수 있도록 허락을 해주신 것입니다. 유리로 된 5합 그릇에 저희 집 소찬들을 담아 보냈더니 '새마을 식단'이라며 칭찬까지 하셨지요. 바로 그 자리에서 이제껏 경희식당을 운영해 오고 있으니, 정말 잊을 수 없는 일일 밖에요. 부족한 제 음식을 맛보시고 격려해 주신 모든 대통령들께 진심으로 감사드릴 뿐입니다.