‘닥터 러브Dr. Love’라는 별명으로 불린 세계적인 교육자이자 작가.
본명은 펠리체 레오나르도 버스카글리아Felice Leonardo Buscaglia로, 1924년 3월 31일 로스앤젤레스의 이탈리아 이민자 가정에서 4남매 중 막내로 태어났다. 초등학생 때 영어가 서툴러 학교생활이 힘들었으나, 한 선생님이 따뜻한 관심과 배려로 그를 돌봐준 덕분에 어려움을 극복할 수 있었다. 배려를 경험한 소년은 훗날 자신이 받은 사랑을 다른 이들에게 돌려주는 길을 택하게 된다.
제2차 세계대전 때는 해군에서 복무했다. 전역 후 제대군인 지원법의 도움으로 서던캘리포니아 대학교(USC)에 진학했고 같은 대학에서 언어·언어병리학 석사와 박사 학위를 받았다. 이후 1965년 무렵 모교 USC 교육대학의 교수로 부임해 특수교육과 상담을 가르쳤으며, 1984년 퇴임할 때까지 약 20년간 강단을 지켰다.
그의 삶을 바꾼 것은 1960년대 말 전해진 한 제자의 갑작스러운 죽음이었다. 슬픔에 잠긴 그는 단 한 번뿐인 삶과 사랑의 의미를 사람들에게 널리 전할 필요를 통감했고, 성적을 매기지 않는 비학점 수업 ‘사랑 1A’를 열었다. 수많은 학생이 ‘가장 듣고 싶은 수업’으로 꼽으며 몰려들어 유명해진 이 수업은 이후 미국 전역에 방송되었다. 사회와 교육이 소홀히 하던 ‘사랑’의 힘을 이야기하는 그의 강연은 전국에 ‘닥터 러브’ 열풍을 불러일으켰고, 미국을 넘어 전 세계에서 사랑을 받았다.
1982년 출간된 『나뭇잎 프레디 이야기』는 버스카글리아의 철학을 가장 아름다운 언어로 담아낸 작품으로 손꼽힌다. 출간된 지 40년이 넘은 현재도 전 세계 교육계와 심리치료 기관에서 추천하는 도서이며, 상실과 슬픔을 다루는 ‘문학 치료’ 분야에서도 최고의 고전으로 꼽히며 오랜 시간 스테디셀러로 자리 해왔다. 일본에서는 1998년 출간되어 ‘현대인에게 꼭 필요한 철학 동화’라는 찬사를 받았고, ‘프레디’ 신드롬을 일으키며 100만 부 이상 판매고를 올렸다.
버스카글리아는 1972년 첫 책 『사랑Love』을 출간한 이후 『살며 사랑하며 배우며(1983)』를 포함해 평생 12권이 넘는 책을 썼다. 1989년 교수 퇴임 이후에는 저소득 지역 고등학교 학생들을 돕는 장학금의 바탕을 마련했고, 지금도 그의 이름을 딴 재단은 비영리단체 후원을 이어가고 있다. 1998년 6월 11일 자택에서 심장마비로 세상을 떠났다.