재능이라고 하면 사람들은 흔히 번뜩이는 머리나 타고난 말솜씨를 떠올린다. 그런 재능은 처음에는 눈에 잘 띄지만 오래가지 않는 경우가 많다. 환경이 바뀌면 빛을 잃고 나이가 들면 무뎌진다. 경쟁자가 더 뛰어나면 쉽게 묻힌다.
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넷째 아들은 순서로는 끝내 앞에 서지 못했다. 쓰임으로 앞에 섰다. 순서는 남이 정하지만 쓰임은 내가 쌓는다. 오늘 당신 손으로 끝낸 일 하나가 그 쓰임의 첫 줄이 되기를 바란다.
- 1부 01장,
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사람은 마지막 부탁을 아무에게나 하지 않는다. 그동안 작은 부탁을 맡겨 보고 그 결과를 지켜본 사람에게 한다. 창고 심부름을 대충 했다면 하늘에 올리는 제사는 다른 아들에게 갔을지도 모른다. 큰 부탁은 늘 작은 부탁의 끝에 붙어서 온다.
- 1부 04장,
---p.35

공은 한 번의 일이지만 신뢰는 날마다 다시 쌓아야 하는 것이다.
- 2부 03장,
---p.64

남이 대신 써 준 글은 깔끔하다. 맞춤법도 틀리지 않고 형식도 반듯하다. 그러나 읽는 사람은 금방 안다. 이 글을 쓴 사람이 내 보고서를 정말 읽었는지 아닌지를 안다. 형식적인 답장 백 통보다 내 문장을 짚어 준 답장 한 통이 사람을 더 오래 움직인다.
- 3부 01장,
---p.82

이름 없는 돈은 아무리 커져도 누구도 책임지지 않았다. 이름 붙은 돈은 장부에 오르고 조사를 받았다. 황제가 그 돈의 흐름을 물을 수 있었고 신하는 답해야 했다.
- 4부 01장, 114~115쪽

소문은 숨길수록 커지고 드러낼수록 힘을 잃는다고 믿었다. 소문이 품은 힘은 확인할 수 없다는 데서 나온다. 그는 모든 소문을 확인할 수 있는 형태로 바꾸어 놓았다.
- 5부 01장,
---p.147

부지런함은 방향을 정해 주지 않는다. 방향이 틀리면 부지런할수록 더 멀리 잘못 간다.
- 5부 05장,
---p.171

당신의 인수인계도 그렇다. 문서는 한 번 읽히고 서랍에 들어가지만 당신과 함께 일하며 당신의 방식을 본 사람은 그 방식을 몸에 지니고 다음 자리로 간다. 누구에게 일을 가르쳤는지가 어떤 문서를 남겼는지보다 오래 남는다.
- 에필로그,
---p.175