* 편견과 불신의 벽을 뛰어넘는 아름다운 우정

우리는 흔히 눈에 보이는 것만으로 세상을 이해하고 판단하려 합니다. 피부색이 검은 사람은 더럽고 미개하다, 차림새가 허름하면 인성도 허름할 것이다……. 궁색하고 옹졸한 논리로 마음 속에 높은 장벽을 쌓고 쉽게 그 문을 열지 않습니다. 슈테피 역시 크게 다르지 않았습니다. 슈테피는 생김새도 다르고 말도 서툰 낯선 아이 아이샤에게 관심조차 없었습니다. 그러나 체육관 사건을 계기로 피부색이나 국적은 마음을 나누는 데 아무런 장애가 되지 않음을 깨닫고, 그 누구보다 아름답고 눈부신 여름을 보냅니다.

하지만 두 소녀의 우정은 그리 오래 가지 못합니다. 슈테피에게 있어 아이샤는 없어서는 안 될 가장 친한 친구지만, 다른 사람들에겐 그저 가난하고 어울려서는 안 될 이방인일 뿐이었습니다. 이해할 수 없는 편견과 하대 속에서 하루하루 고단한 타향살이를 이어가던 아이샤네 가족은 결국 독일 사람들로부터 쫓기듯 레바논으로 돌아가게 됩니다. 슈테피는 원치 않는 이별에 눈물을 흘리며, 아이샤가 아니면 누구도 채울 수 없는 자리를 가슴 한켠에 남겨 둡니다.

얼마 후 또다른 이방인 친구가 전학을 오자, 슈테피는 자신이 환영받지 못하는 존재임을 너무나 잘 알고 있는 그 소녀에게서 아이샤의 모습을 발견합니다. 그리고 자신도 모르게 손을 번쩍 들어 마음 속에 남아 있던 빈 자리로 낯선 친구를 이끕니다. 아이샤와 함께 하면서 타인을 있는 그대로 인정하고 진심으로 포용하는 법을 배웠던 것입니다.
이방인 친구를 통해 불신과 편견으로부터 자유로워진 한 독일 소녀가 던지는 메시지는 우리 어린이들에게도 시사하는 바가 큽니다. 우리와 피부색이 달라도, 우리말이 서툴러 때로는 이해할 수 없어도 업신여기거나 깔보지 않고 존중해야 한다는 것을, 서로에 대한 이해를 바탕으로 불신과 선입견을 허물어뜨릴 수 있다면 낯선 외국인도 우리의 친구가 될 수 있음을 말입니다.

문화의 차이로 인해 하마터면 깨질 뻔했던 두 소녀의 우정은, ‘다름’ 을 자연스럽게 받아들이고 더불어 사는 아름다운 사회에 대해 깊이 생각해 보는 계기가 될 것입니다.


* 지금은 헤어지지만 마음 속에 서로의 자리를 남깁니다.

레바논 소녀 아이샤는 전쟁을 피해 가족과 함께 독일로 옵니다. 하지만 독일어도 서툰 데다 이방인이라는 이유로 자신을 따돌리는 친구들 때문에 외롭기만 합니다. 그러던 어느 날 아이샤가 체육관 탈의실에 갇힌 슈테피를 꺼내 주면서 두 소녀는 둘도 없는 친구가 됩니다. 슈테피와 아이샤는 방과 후 거의 날마다 이야기꽃을 피우며 함께 시간을 보냅니다. 고무줄뛰기놀이, 사방치기도 하고 집으로 초대해 함께 점심도 먹으며 서로에 대해 조금씩 알아갑니다. 생김새도, 먹는 것도, 생각하는 방식도 다르지만, 둘은 함께 있는 것만으로도 즐거워 웃음이 떠날 줄 모릅니다.

그렇게 여름이 가고 가을이 왔습니다. 슈테피는 자신의 생일 파티에 아이샤를 초대합니다. 그러나 친구들은 오빠까지 데리고 나타난 아이샤를 달가워하지 않습니다. 더군다나 여자 아이들만 초대한 파티였기에 슈테피도 아이샤의 오빠를 돌려보내려 합니다. 하지만 레바논에서는 반드시 남자 형제와 같이 다녀야 하고, 자신과 같이 간 사람이 거절당하는 것은 큰 모욕이기에 아이샤는 크게 화를 냅니다. 그러나 영문을 모르는 슈테피는 자신의 생일 파티를 망친 아이샤가 원망스럽기만 합니다. 오해는 결국 다툼을 부르고 둘은 말 한 마디 하지 않고 냉랭하게 지냅니다. 슈테피와 아이샤는 함께 놀지 못하는 게 너무나 괴로웠지만 차마 먼저 말을 걸 용기가 나지 않습니다.

그렇게 삼 주가 지난 어느 날, 아이샤가 먼저 슈테피에게 말을 겁니다. 화해를 하게 되어 너무나 기뻐하는 슈테피에게 아이샤는 작별을 고합니다. 아이샤네 집 창문으로 돌이 날아들고 아이샤의 오빠가 사람들에게 두들겨 맞는 등, 아무 이유 없이 이방인을 미워하는 사람들의 차별을 견디지 못하고 다시 레바논으로 돌아가는 것입니다. 아이샤와 슈테피는 눈물을 흘리며 부둥켜안습니다. 그리고 약속합니다. 서로를 절대 잊지 않겠다고 말입니다.

아이샤가 떠난 후 슈테피는 한 동안 슬픔에서 헤어나지 못합니다. 그러던 어느 날 다른 색깔의 피부를 가진 이방인 친구가 전학을 옵니다. 아이들은 모두 낯선 아이와 함께 앉지 않으려 하지만 슈테피는 그 아이에게 먼저 손을 내밉니다. “내 옆자리 비었어.” 하고 말입니다.