영국의 작가이자 비평가이자 예술가였던 존 러스킨(1819-1900)은 특히 건축과 장식예술 분야에서 독보적인 존재이다. 그는 고딕 복고운동을 전개했으며, 그 결과 빅토리아 시대 영국에서 대중의 예술기호에 큰 영향을 미쳤다.

러스킨은 확고한 도덕적 기준을 가지고 고딕 건축을 받아들였고, 1851년 <베네치아의 돌 Stones of Venice>을 출간하면서 이탈리아 베네치아의 고딕을 영국에 크게 유행시켰다. 1850년대 중엽 고딕 건축은 영국 교회건축의 기본이 되었고, 20세기까지 그 영향을 지속되었다.

사실 러스킨이 <베네치아의 돌>이라는 제목으로 집필한 책은 총 3권이다. 그는 1851년부터 1853년까지 같은 제목으로 3권을 집필했고 이 책은 그 요약본이다. 러스킨 자신도 원본에서 사용한 어휘가 너무 많다고 생각해서 1877년 트레블러 출판사에서 직접 '요약본'을 출간한 바 있다. 여기서 그는 원본을 1/4로 축소했는데, 그 결과 건축의 원리를 제시한 '건축의 길잡이(do it yourself)'라는 부분과 '고딕의 본질(The Nature of Gothic)'에 관한 글을 모두 생략했다.

이 책은 그가 빠트린 부분, 특히 첫 번째 책의 내용들을 대부분 포함시켰고, 장식에 관해 지나치게 장황하게 설명한 부분을 생략했다. 베네치아에 관한 수많은 책들 가운데 『베네치아의 돌』은 분명 대단히 독보적이고 흥미로운 책이며, 순수한 교과서적 건축론으로서 그 의의가 크다고 할 수 있다.

19세기 중반에서 20세기 초반, 대중의 시각예술에 대한 취미에 지대한 영향을 미친 비평가로 꼽히는 러스킨은 문필가로서도 뛰어난 역량을 갖추고 있었다. 그는 전문적인 미술수업을 받지는 않았으나, 문학적 관심에서 출발해 시각예술로 관심의 초점을 옮겼다. 러스킨은 특히 미술은 엘리트만이 누릴 수 있는 고급예술이 아니라 누구나 즐길 수 있는 것이라고 주장했다.

당시 영국은 유럽 어느 나라보다도 예술에서 정치적, 문학적 풍토가 강했고, 청교도적 도덕주의와 산업화로 인한 실용적인 가치관이 압도했으며 그만큼 시각예술의 발달은 더뎠다. 그래서 영국 비평가들은 미술이 지닌 정신적, 지적 가치를 알리는 데 집중하게 되었다. 이들은 또한 과거의 미술뿐 아니라 당대 미술까지 폭넓게 수용하여 독자적인 미술비평과 비평이론을 정립하는 데 지대한 공을 세웠다.

러스킨은 그가 후대에 끼친 영향에 비해 상대적으로 국내에 소개가 되어 있지 않은 인물이다. 현재 국내에 소개된 책으로는 여러 비평가들의 글을 편역한 것이 유일하다. 그런 가운데 그의 저작 중 대표작이라고 할 수 있는 『베네치아의 돌』이 번역되어 나왔다는 것은 뜻 깊은 일이 아닐 수 없다. 이 책은 러스킨과 그의 사상에 한 걸음 다가갈 수 있는 귀한 안내서가 될 것이다.