혼자 떠나는 아이들, 혼자 서는 아이들
요즘 서울에서만 하루 20여 명의 아이들이 국외로 조기유학을 떠난다고 한다. 한마디로 조기유학 열풍을 넘어 ‘조기유학 광풍’의 시대이다. 조기유학을 떠나는 아이들은 대부분 혼자 떠난다. 이들은 아직 자아 정체성이 확립되어 있지 않다. 그 때문에 여러 가지 문제가 발생한다. 부모형제나 친구들과 떨어져 먼 타국에서 낯선 문화와 사람들에 둘러싸여 생활하다 보니 적응하지 못하고 방황하기 쉽다.

이 책 『발끝으로 서다』(푸른책들, 2006)는 『행복은 성적순이 아니잖아요』의 임정진 작가가 『지붕 낮은 집』에 이어 두 번째로 쓴 청소년소설이다. 임정진 작가는 우연히 영국에서 발레를 배우는 소녀를 알게 되었고, 그 소녀의 일기를 바탕으로 이 책을 썼다고 한다. 실화를 바탕으로 쓰인 이 책을 읽는 독자들은 어린나이에 유학을 떠나는 것이 좋지만은 않다는 것을 알 수 있고, 유학생활의 어려움과 외로움을 생생하게 느낄 수 있다. 그렇기 때문에 조기유학을 준비하는 아이들이 꼭 한번쯤은 읽었으면 하는 책이다. 부모님과 친구들, 그 동안 익숙했던 모든 것들을 뒤로 하고, 낯선 곳에서 처음부터 시작해야 하는 생활은 성인이라 할지라도 무척 힘든 일이다. 하물며 아직 어린나이의 아이들은 더 말할 것도 없다.

발끝으로 위태롭게 서 있는 모든 청소년들에게
청소년기는 미래를 위해 한창 꿈을 꾸고 준비해야 할 시기이다. 그렇지만 우리의 현실은 어떠한가. 대입만을 최우선으로 강요하는 우리 나라 교육 현실에서 청소년들은 아무런 선택을 할 수 없다. 한창 꿈을 꾸고 준비해야 할 시기에 꿈을 빼앗긴 채 하루 종일 공부만을 강요하는 현실 앞에서 꿈은 그저 먼 나라의 이야기일 뿐이다. 그들은 오직 대입만을 위해 자신의 소중한 꿈을 차가운 유리병 속에 박제시켜 놓고, 발끝으로 위태롭게 서 하루하루를 살아간다.
그러나 재인이는 다르다. 재인이는 최고의 발레리나가 되고 싶다는 소중한 꿈을 이루기 위해 노력한다. 그러기 위해서 부모형제, 친구와 함께 지내는 한국에서의 안락한 생활을 과감히 포기하고, 낯선 땅 낯선 사람들 속에서 발끝으로 위태롭게 서 생활한다.
둘 다 발끝으로 위태롭게 서 있지만 둘은 확연하게 다르다. 그것은 가슴 속에 꿈을 품고 있느냐 없느냐의 차이이다. 재인이도 먼 이국땅에서 발끝으로 위태롭게 서 있지만 전혀 위태롭게 느껴지지 않는다. 비록 힘에 부쳐 넘어지기도 하지만 다시 일어날 수 있다. 그것은 재인이의 꿈을 든든하게 받쳐주는 부모님이 있고, 함께 꿈을 이루기 위해 노력하고 응원하는 친구들이 있기 때문이다.
이 책이 발끝으로 위태롭게 서 있는 이 땅의 모든 청소년들이 넘어지지 않도록, 넘어지더라도 다시 일어설 수 있는 힘을 낼 수 있도록 작은 버팀목이 되었으면 한다. 차가운 유리병 속에 갇혀 있는 그들의 박제된 꿈에 뜨거운 피가 흐르도록 해 주는 작은 실핏줄이 되었으면 한다.