제1부 : 공부와 교육열에 대한 역사적인 추적
어느 시대에나 교육은 큰 관심거리였고 때로는 염려의 대상이었다. 과거 조선 시대에만 해도 서당과 향교 등을 통해 교육열을 불태웠고 가정은 엄격한 교육의 장소로서 기능했다. 하지만 과거의 교육열은 오늘날의 맹목적인 교육열과는 다르다. 천박한 출세주의에 공부의 정신이 매몰되어 사회가 들뜨지도 않았다.
선인들의 교육열은 오늘의 맹목적인 교육열이라기보다는 순수한 학습열에 가까웠다. 무엇이 되기 위한 공부가 아니라 사물과 삶에 대한 진지한 성찰을 통해 자신의 삶을 보다 윤택하게 가꾸기 위한 도구로서 공부를 택했다. 선인들 역시 공부를 통해 관직을 얻고 출세의 길에 나아갈 수 있었지만, 그들 공부에는 나아감과 물러남의 문제에 대한 고민이 함께 있었다. 뿐만 아니라 그들에게 공부란 두려움과 삼감을 동시에 아는 것이었다. 이것은 외부의 유혹이 닥칠 때 스스로의 중심을 잃지 않도록 해 주었고, 이런 바탕을 형성한 사회는 교육으로 인해서 상처 받지는 않았다.
우리 사회는 교육 문제 해결을 위해서 외부의 방법론을 끊임없이 도입하고 있다. 우리 교육의 역사적인 맥락을 전혀 고려하지 않은 채 외부로만 눈을 돌린다. 하지만 모든 방법론이 그러하듯 그 사회의 맥락을 무시하고는 성공할 수가 없다. 외부에 눈을 돌리기 이전에 먼저 우리 선인들의 공부에서 대안을 고민해야 하지 않을까. 자칫 어렵게만 보이는 이전 시대의 공부법을 외면할 것이 아니라 그 안에 새로운 길이 있을 수 있음을 주목해야 한다. 이 책은 우리 교육의 역사적인 맥락 찾기부터 현재 교육이 왜곡되는 과정을 살피고 과거 공부론에서 찾을 수 있는 대안을 고민한다.

제2부 : 선인들의 공부에서 교육의 새로운 대안 찾기
선인들의 공부, 특히 조선시대의 선비이자 유학자였던 화담 서경덕, 퇴계 이황, 남명 조식, 교산 허균, 순암 안정복, 다산 정약용의 공부를 중점적으로 살폈다. 이들은 각자의 방식으로 방법론을 세워 치열하게 공부의 문제를 고민했다. 모두 자기식의 공부를 했지만, 이들에게는 공통점이 있다. 흔히 이들은 오늘날 성리학자 또는 유학자로 불리며 어렵기만 하고 현실에는 무용한 학문을 연구한 것으로 잘못 알려져 요즘 사람들에게 크게 주목받지 못하였다. 사람들은 오히려 불가나 노장의 철학에 지지를 보낸다.
정말 이들의 학문은 무용한 철학에 불과한가. 오늘날 우리에게 아무런 비전도 될 수 없는 것인가. 이러한 생각은 그들의 학문과 공부하는 자세에 대해 진지하게 살펴보지 않은 데서 오는 오해에 불과하다. 낡고 진부하고 어려워 보이는 그들의 이야기를 찬찬히 살펴보면 이 시대 교육의 병폐를 해결할 보석을 발견할 수 있다.
이들이 공통적으로 고민한 것은 성찰의 문제였고, 진리의 세계를 탐구하지만 그것은 결코 일상의 구체적인 삶을 벗어나지 않아야 한다는 것이었으며, 이는 곧 개인과 사회의 관계를 고민하는 것으로 나아갔다.
그동안 낡고 진부한 것으로 제쳐두었던 우리 선인들의 공부에서 새로운 공부의 빛을 볼 수 있다.

이 책에서 만나는 다양한 공부의 모습
화담 서경덕 - 정신의 자유를 위해 멈출 곳에 멈추는 방법을 공부하다.
퇴계 이황- 하루 24시간을 나눠 매 순간을 공부하며 자연 세계와 인간 세계의 조화를 꿈꾸다.
남명 조식 - 진지하게 진리를 추구하지만 현실에서의 실천을 중시하다.
교산 허균 - 세상과 불화하면서까지 감성과 아름다움을 추구하다.
순암 안정복 - 농부가 농사짓는 것처럼 성실하고 치밀하게 공부하다.
다산 정약용 - 성리학적인 지식에서 벗어나 공부의 새로운 지평을 열다.