오늘날 자개라는 이름으로 통용되기도 하는 나전(螺鈿)은 칠공예(漆工藝)의 한 장식 기법이다. 전(鈿)이란 단어가 금속판을 무늬대로 오려 새겨 넣는 꾸밈을 의미하듯이, 나전은 전복, 소라, 진주 등의 패각을 얇게 갈아 오려낸 것을 그릇의 표면에다 옻칠로 붙여 꾸미는 것을 지칭한다. 나전공예품은 패각이 발하는 진주빛 광택의 오색영롱한 빛깔을 특징으로 하며, 우리나라에서는 간섭색이 가장 심하게 나타나는 전복류 패각을 주로 이용하여 나전칠기를 제작해왔다. 근래에는 나전이 칠기공예품에 국한되지 않고 장식용품(단추, 악기, 액세서리 등), 건축자재(인테리어) 등에 새로운 소재로 이용되어 그 활용 범위가 다양화되어 가고 있다.

나전칠기의 역사
관련 문헌과 발굴 유물을 통해서 볼 때, 나전은 중국의 당대(唐代)에 성행하였으며 그것이 우리나라와 일본에 전해졌을 것으로 보인다. 칠공예 그 자체로 보면 이미 청동기시대 말기에 옻칠이 사용되었던 흔적이 있으며, 삼국시대를 거쳐 통일신라에 이르러서는 높은 수준의 칠기를 만들어 사용하였다. 고려시대에 들어서는 나전 제품이 국외 교역 품목으로 빈번하게 기재될 만큼 나전의 제작이 성행하였으며, 제작 기법 역시 중국 · 일본과 비교할 수 없을 만큼 뛰어났다. 그 예로, 고려 나전칠기는 절문(끊음질 무늬)이 극도로 정교하고 세밀하며, 나전의 무늬에 은 · 동 · 황동 등의 금속선을 병용하여 견고함과 장식성을 더했으며, 대모(玳瑁)에 채색을 가하여 색면(色面)을 얻음으로써 화려함을 더하였다. 고려시대 나전 무늬가 국당초, 모란당초, 연주, 국화, 귀갑 등으로 강한 규칙성과 반복성을 띠며 극도로 세밀하면서 장식적이라면, 조선시대에는 그 잔손질 솜씨가 거칠어지며 무늬의 정연함도 많이 퇴색된다. 대신 나전칠기를 사용하는 계층이 점차 대중화되어 문방구에서 화장구, 재봉구, 소반, 장롱 등에 이르기까지 다양한 나전공예품이 등장하게 된다.

나전 제작 기법
나전 제작 기법은 크게 ①문양 제작 기법, ②장식 기법, ③복채법, 염색법, 표백법으로 나누어진다.
문양 제작은 대표적으로 주름질과 끊음질 기법이 있다. 주름질은 미리 자개를 계획된 문양대로 오려내서 줄칼로 다듬어 칠면에 붙이는 방법으로 섬세한 자유곡선형의 문양을 나타낼 수 있으며, 끊음질은 문양을 표현할 때 자개 상사(祥絲)를 끊어 붙이면서 조직적인 기하무늬를 연속적으로 구성하거나 산수화의 필선을 따라 회화적인 효과를 가구나 기물의 칠면에 상감할 때 사용한다. 그밖에 타찰법(打擦法), 할패법(割貝法), 타발법(打拔法), 시패법(蒔貝法), 조각법, 부식법(腐蝕法) 등도 있다.

나전공예의 응용
근래에는 재료가 다양해지고 공구의 발달로 나전 제작 공정이 많이 간소화되었다. 이로 인해 전통적인 나전 기법에 현대적 감각의 디자인을 접목시켜 독특한 나전공예품을 연출하고 또한 나전만의 입체감을 살린 패각공예를 응용하여 현대인의 생활 패턴에 맞는 생활 및 장식용품을 만들어내는 것도 가능하게 되었다. 자개를 이용한 바닥타일에서부터 반지 · 목걸이 · 브로치 등의 장신구, 함 · 잔 · 꽃병 · 시계 등의 생활용품까지 그 활용 범위가 넓어지고 있다.