01장 여치 - 여치는 한 고조 유방의 아내다. 그녀는 황후에 오른 후 유방을 도와 나라를 세운 공신들 숙청에 앞장서 토사구팽을 그대로 실천한 여인이다. 유방이 세상을 떠난 후 조정을 여씨 천하로 만들었으며 유방이 총애하던 척부인을 잔인한 수법으로 살해했다. 여치는 중국 역사상 최초로 정권을 농단한 여인으로 불린다.

02장 조비연 - 한 성제의 황후 조비연은 손바닥 위에서 춤을 출 수 있을 만큼 가녀린 몸매의 소유자였다. 미모와 빼어난 춤사위로 황후에 오른 후 그 자리를 지켜내고자 갖가지 방법을 동원했다. 다른 첩실이 낳은 황자는 모조리 죽였으며 자신에게 아이가 생기지 않자 다른 남자를 침실에 끌어들이기까지 했다.

03장 가남풍 - 가남풍은 서진 혜제의 아내다. 그녀는 외모가 추악했을 뿐 아니라 성품도 잔인했다. 권력을 손에 넣기 위해 황태후의 외척들을 거침없이 제거했으며 수많은 남자를 침실로 끌어들여 정을 통한 다음 죽여 없애기까지 했다. 결국 가남풍 하나 때문에 ‘팔왕의 난’이 일어나고 서진은 몰락의 길을 걷게 된다.

04장 풍태후 - 북위의 풍태후에 대한 평가는 엇갈린다. 그녀는 대권을 쥔 후 과감하게 한족의 문화를 받아들여 정치 제도를 개혁해 북위의 안정에 힘썼다. 하지만 황태후가 된 후 정권에 눈이 멀어 황제를 살해하고 쾌락을 탐한 것은 인생의 가장 큰 오점으로 남았다.

05장 독고가라 - 수나라의 독고가라는 조언을 통해 남편 양견을 황제로 만든 한편 남자가 첩을 두는 것이 당연하던 시절 그 어떤 여자도 들이지 못하게 했다. 또한 자식이나 신하들에게도 축첩을 금지시켜 이를 어길 경우 처벌하기까지 했다.

06장 장손황후 - 중국 최고의 황제 당 태종에게는 장손황후가 있었다. 그녀는 정치에 전면으로 나서지 않았지만 당 태종이 어려움에 부닥칠 때면 조언을 아끼지 않았으며 참모 역할을 톡톡히 해냈다. 또한 내궁을 화목하게 이끌어 가도록 노력했다. 이런 장손황후가 있었기에 당 태종은 태평성대를 만들어 낼 수 있었다.

07장 무측천 - 궁녀였던 무측천은 비구니가 되었다가 황후가 되었다. 이후 중국 역사상 유일하게 여인의 몸으로 황위에 올랐다. 무측천은 권력을 위해서라면 자식을 죽이는 일도 서슴지 않았으며 친아들과 권력 다툼을 벌였다. 하지만 황위에 오른 후에는 개혁을 통해 정치와 경제의 안정을 이룩하기도 했다.

08장 양옥환 - 양옥환은 미모 하나로 귀비의 자리에 올라 당 현종의 사랑을 독차지했다. 양옥환은 사치를 누리는 일로 국고를 탕진했으며 현종은 그녀에게 빠져 나라가 각종 내우외환에 몸살을 앓아도 나 몰라라했다. 양옥환은 결국 양아들처럼 생각하던 안록산이 일으킨 난중에 스스로 목숨을 끊어야 했다.

09장 소작 - 요나라의 황후 소작은 말을 타고 다니며 직접 전장을 누비고 수많은 전투를 승리로 이끌었다. 소작은 한족 문화를 받아들이고 한족 차별 제도를 폐지하는 등 개혁에 앞장서 내정 안정에도 힘썼다.

10장 유아 - 북송의 유아는 출세를 위해 남편을 떠나 훗날 진종이 되는 조항과 결혼을 했다. 황후가 된 후에는 권력욕에 빠져 궁녀가 낳은 아들을 훔쳐 황자로 삼았다. 그 후 유아는 제2의 여성 황제가 되고자 했으나 결국 그 꿈은 좌절되고 말았다.

11장 마수영 - 마수영의 남편 명 태조 주원장은 성질이 포악하고 의심이 많았다. 마수영은 그런 남편을 특유의 온화함으로 바르게 이끌어 명나라를 안정시키는 데 이바지했다. 또한 마수영은 평소 절약을 강조하며 평민과 다름없는 생활을 했다.

12장 아파해 - 청 태조 누르하치의 여인 아파해는 그의 아들 황태극과의 권력투쟁에서 패해 비참한 운명을 맞이했다. 그녀는 권력을 내세워 자신의 아들을 황위에 앉히려고 했지만 음모에 넘어가 목숨을 내놓아야 했다.

13장 포목포태 - 포목포태는 남편 청 태종이 살아있을 때는 그를 도와 어려운 문제들을 해결하곤 했다. 그리고 그가 죽고 난 다음에는 정권을 농단하려는 세력들을 과감하게 제거했다. 이처럼 현명하고 당당한 그녀는 청대의 성군 강희제의 할머니이기도 하다.

14장 자희 - 청나라 말기 환란의 중심에는 자희가 있었다. 그녀는 수렴청정을 통해 대권을 잡은 후 서구 열강에 아첨하며 재물을 바쳤다. 또한 백성들의 고혈을 빨아 사치와 향락을 누렸으며 자신의 지위를 유지하기 위해 개혁 세력을 탄압했다. 결국 청나라는 위기를 극복하지 못하고 점차 다른 나라들에 잠식당하기 시작했다.