일본의 프롤레타리아 문학 작가라고 하면 흔히들 ≪게잡이 공선≫의 고바야시 다키지(小林多喜二)를 떠올리기 마련이다. 그런데 바로 이 작품이 하야마 요시키(葉山嘉樹)가 쓴 ≪바다에서 사는 사람들≫의 영향을 받았다는 사실은 의외로 잘 알려져 있지 않다. 고바야시는 ≪하야마 요시키≫(1930)라는 책에서, “나는 하야마의 소설에 목덜미를 잡혔다. 그것은 정말 ‘늠름한 팔’이었다. 하야마는 지금까지 일본 문학에 없었던 ‘늠름한 문학’을 들고 등장한 최초의 작가다”라고 말했다. 또 하야마에게 보낸 편지에서는 “나는 당신의 뛰어난 작품에 의해 다시 태어났다고 해도 과언이 아닙니다”라고 했다.

소설은 1914년 일본의 한 화물선에서 일어난 일을 그린다. 제1차 세계 대전 중이던 당시는 하야마의 기술대로 선주나 주주들에게는 가히 ‘황금시대’였지만, 하급 선원들이나 노동자들에게는 ‘과잉 노동의 황금시대’였다. 화물선 만주마루가 출항하고 얼마 지나지 않아 견습 선원이 작업 중 크게 다친다. 하지만 선장은 제대로 치료도 해 주지 않고, 선장의 처사에 분노를 느낀 하급 선원들은 힘을 합쳐 가혹하고 부당한 노동조건을 개선해 달라는 요구서를 선장에게 들이댄다. 일단은 요구 조건이 받아들여지는 것처럼 보였지만 만주마루가 요코하마에 도착하자 선장이 미리 연락해 둔 경찰이 배로 밀어닥치는데….

작품은 하야마 자신이 선원으로 일하면서 얻은 체험을 바탕으로 쓴 만큼 묘사가 리얼하고 체험에서 우러나온 독특하고 신선한 비유가 예술적 감동을 불러일으킨다. 일본의 문학 평론가 히라노 겐은 “만일 프롤레타리아트의 미의식이라는 것이 있다면 ≪바다에서 사는 사람들≫의 공적은 그것을 문학에 최초로 정착시켰던 사실에 있을 것이다”라고 했다. 또 구라하라 고레히토(藏原惟人)는 “새로운 혁명적 인간의 성장이 제시된 것은 이 작품이 처음이다. 실로 획기적인 작품이다. (중략) 어떻게 근대 노동자로서의 자각을 몸에 익혀, 어떻게 ‘인간답게’ 성장해 갔는가를 작품 안에서 훌륭하게 그려 내고 있다” 한 바 있다. 프롤레타리아 진영 최강의 논객인 나카노 시게하루(中野重治) 역시 “메이지 이후 일본의 근대 소설 중에서 가장 중요한 작품의 하나다”라고 극찬을 아끼지 않았다.