프랑스 리옹의 유태인 교수 집안에서 태어났다. 파리 고등사범학교에서 역사학과 지리학을 공부했으며, 독일의 라이프치히대학과 베를린대학에 2년간 유학한 바 있다. 1908년에 역사학 및 지리학 교수자격시험에 합격하고, 1920년에는 소르본대학에서 박사학위를 취득했다. 몽펠리에 고등학교와 아미앵 고등학교의 교사를 거쳐 스트라스부르대학과 소르본대학 등에서 역사학 교수를 역임했다. 현실사회에 대한 강한 문제의식과 책임감을 가진 실천적 역사가였던 그는 공화주의자로서 제1차 세계대전에 이어 제2차 세계대전에 자원입대하여 참전했으며, 나치의 프랑스 점령 아래서는 레지스탕스 운동에 참여했다가 1944년 독일군에 체포되어 58세의 나이로 고향 근처에서 처형되었다.

그는 불안정한 시대를 살면서도 박사학위 논문인 “왕과 농노”를 비롯하여 10여 권의 저서와 100편에 이르는 논문 등 많은 연구업적을 남겼다. 연구업적은 질적 수준 면에서도 우수한 것이어서, 그는 20세기의 가장 뛰어난 역사가의 한 사람으로 평가받고 있다. 그러나 그의 역사연구는 단순히 탁월하다는 데 그치지 않고, 사학사적으로 역사학의 흐름을 바꿔놓을 정도로 역사학의 신경지를 개척했다는 특별한 의미를 지닌다. 19세기 이래 역사학계를 지배하고 있던 사건사 내지 제도사 위주의 랑케사학과는 달리, 그는 인간은 복합적?사회적 존재인 동시에 집단적 연관성과 장기 지속적 거대 구조 속에 살아가기 때문에 역사는 전체사적이고 사회구조사적이어야 한다고 보았다. 이러한 획기적 역사인식과 이에 따른 혁신적 역사연구 방법론은 이른바 아날(Annales)학파를 통해 제2차 세계대전 후 기존의 전통적 랑케사학을 극복하고 오랫동안 세계 역사학계를 주도한다. 그의 새로운 역사학이 가장 잘 표현된 대표적인 고전적 저서로는《프랑스 농촌사의 기본성격》외에《봉건사회》를 들 수 있다.

서울대학교 역사교육학과를 졸업하고 동 대학원 서양사학과에서 석사 및 박사학위를 취득했으며, 1983년 이래 현재까지 동아대학교 사학과 교수로 재직중이다. 박사학위 논문인 “고전장원제하의 농업경영”을 비롯하여 서양 중세의 농촌사회와 농업에 관한 20여 편의 논문이 있으며,《서유럽 농업사 500～1850년》,《서양의 장원제―프랑스와 영국의 장원제에 대한 비교사적 고찰》등의 번역서가 있다.