자폐증을 가지고 있는 딸을 위해 모든 의료적, 교육적 노력을 기울인 인류학자 아버지의 자폐증에 대한 보고서. 자폐증을 인식시키고 극복해나갈 수 있는 과정을 저자의 실제 경험과 문화에 따라 받아들여지는 양상을 비교해봄으로써 자폐증에 대한 인식 변화를 모색한다.

자폐증이라는 질병은 오랜 세월 오해 속에 묻혀 있었다. 겉으로는 드러나지 않는 병이기 때문에 정신 지체로, 애착 장애로, 심리적인 문젯거리로 치부되어왔다. 하지만 지금은 자폐증이라는 질병의 실체가 서서히 수면 위로 떠오르고 있고, 사람들 눈에 띄기 시작했다. 비교적 일찍부터 자폐증 연구가 이루어진 미국이나 서구 세계보다 한국과 인도, 남아프리카 등의 제3세계에서는 자폐증을 둘러싼 오해가 더 깊을 수밖에 없고, 그것은 자폐증을 가진 본인이나 가족에게 큰 억압과 고통으로 작용해왔다. 가족은 아이를 잘못 키웠다거나 유전적으로 정신병을 가진 집안일지 모른다는 수치심을 감당해야 하고, 장애가 있는 자식을 교육시킬 적당한 기관을 찾을 수가 없어서 또 자라서는 사회 속의 일원으로 편입될 수 없는 등 자폐증을 가진 가족이 한명이라도 있다면 그것은 가족 전체의 불행이 되었다. “자폐를 보는 견해는 나라 혹은 문화에 따라 다릅니다. 아프리카에서는 마법과 연관 짓고 미국의 나바호 인디언은 ‘신의 실수’라고 생각합니다. 반면 이스라엘의 특정지역과 인도에서는 ‘신의 축복’이라고 생각하기도 합니다. 그런데 유독 한국과 프랑스에서는 아이가 자폐증을 가진 경우 부모가 죄인 취급을 당하는 경우가 많은 것 같아요.”라고 저자는 말한다.

대대로 정신과 의사를 지낸 전문가 집안에서 자란 그린커 교수조차 딸이 자폐증이라는 진단을 받기 전까지 자폐증에 대해서 무지했다. 그것이 불과 10여 년 전의 일이었다. 하지만 지금은 세계 어느 곳에서든 자폐증에 대해 제대로 알려지기 시작했고, 한국도 마찬가지여서 자폐증을 가진 소년이 수영 선수로 성공한 일이나 <말아톤> 등의 영화가 개봉되면서 자폐증을 쉬쉬하고 감추던 음침한 분위기에서 점차적으로 긍정적인 분위기로 바뀌어가고 있다. 그리고 이런 밝은 전망 뒤에는 부모들의 눈물겨운 노력이 있었다.