감각의 제왕이라 부를 만한
동물들의 신기한 감각 세계로 떠나보자!
생명체는 외부 세계를 향해 자신의 감각을 활짝 열어놓고 외부의 자극을 수용하고 해석한다. 생명체를 둘러싼 주변 정보는 생존에 유리한 생활조건을 알아보게 하고, 천적을 피하게끔 하며, 먹이를 찾고 제 짝을 만날 수 있도록 도와준다. 그런 주변 환경 정보를 습득하기 위해서는 외부 자극을 ‘측정’할 수 있는 특별한 기관들이 필요하다. 동물학에서는 ‘수용기’ 라고 부르며, 우리는 흔히 ‘감각기관’이라고 부르는 것들이 바로 그것들이다. 이런 수용기들은 외부 자극을 신체 내부에서 해석할 수 있는 언어로 ‘번역’을 해주는 역할을 한다. 사람을 기준으로 한다면 우리가 흔히 알고 있는 감각에는 시각, 촉각, 미각, 청각, 후각의 다섯 가지 감각이 일반적이다. 특히 인간은 ‘눈의 동물’이라고 할 정도로 시각을 통해 접수되는 환경 정보들에 의지하는 경우가 크다. 물론 냉기와 온기를 감지한다든지, 위아래의 방향을 감지할 수 있는 능력도 있으며, 하루의 리듬을 조절할 수 있는 내면의 시계인 시간감각도 가지고 있다.

그러나 자연에는 위에서 열거한 인간의 감각능력 이상의 감각을 가진 동물들이 존재한다. 『동물들의 비밀신호』는 감각의 제왕이라고 부를 만한 다양한 동물들을 소개하면서, 그들이 가진 신기한 재주들을 마음껏 펼쳐 보여준다. 이들의 이야기를 듣고 있노라면 소리를 듣는 일은 꼭 ‘귀’가 하는 일이 아니라는 사실을, 향기를 통해서도 대화를 나눌 수 있음을, 빨주노초파남보의 가시광선만을 눈으로 볼 수 있는 것이 아님을 깨닫게 된다.

인간의 한계를 자각하고 인정하는
‘작은 창에 불과할 뿐’ 이라는 겸허한 물러섬의 미덕!
『동물들의 비밀신호』는 단순히 동물들이 가진 신기하고 독특한 감각 능력을 서술하는 데에서 그치지 않는다. 저자는 우리 인간이 주변 환경 정보를 획득하는 다양한 방법 중 극히 일부분만을 활용할 줄 안다는 사실을 지적한다. 동시에 동물에 비해 인간이 분명 뛰어난 부분도 있지만, 열등한 부분도 있음을, 심지어는 우리가 다가갈 수 없는 미지의 영역도 있음을 인정해야 한다고 설파한다. 비록 ‘눈의 동물’이기에 다른 동물들에 비해 월등한 시각능력을 가졌을지는 모르지만, 후각이나 공간감각은 현저히 떨어지며, 초음파나 전기 충격, 자기장 라인, 편광 분석 능력에 있어서는 거의 ‘먹통’이라고 슬쩍 웃음을 날리는 것이다. 이런 지적의 이면에는 인간이 인류라는 종에 대해 가지는 우월함과 자기애에 대한 따가운 일침이 숨어있다. 즉, 세상에는 인간이 파악할 수 없는, 측정할 수 없는 것이 존재한다는 사실을 알려준다.