베이징 대학은 1898년에 설립되어 100년 이상 되는 오랜 역사와 아름다운 캠퍼스를 자랑하는 중국 최초의 국립 종합 대학이다.

특히 1919년 5·4운동(1919년 5월 4일 중국 베이징의 학생들이 일으킨 혁명 운동. 중국의 신민주주의 출발점으로 평가된다) 이 바로 베이징 대학의 학생들에 의해 추진되었으며, 이후 학생 운동의 중심적인 역할을 했다.
1949년 중화 인민 공화국 성립 후, 중국 정부는 우수한 인재 양성을 위해 베이징 대학을 중국 최대 규모의 대학으로 육성하기 시작하였다.
1952년 지금의 자리로 옮겨 거대한 캠퍼스를 조성하고 문과와 이과의 기초 이론을 중심으로 한 종합 대학이 되었다.
베이징 대학은 크게 문과, 공과, 이과로 나뉘는데 문과는 주로 중국의 역사 문화에 대해 공부한다. 이과 가운데 수학과 컴퓨터, 생물 화학, 지질 연구 등이 손꼽힌다. 특히 수학과 컴퓨터학부는 세계적으로도 유명하다.
베이징 대학은 기초학과를 중시하고 있다. 그와 동시에 국가의 경제 발전과 사회 발전, 과학 기술 진보에 필요한 응용학과와 신흥학과를 발전시키고 있다.
국가의 전폭적인 지지를 등에 업고 현대화를 실현해 나가는 베이징 대학은 세계 10대 대학 안에 들며, 세계 최고의 대학을 목표로 끊임없이 발돋움하고 있다.