세계 미술사를 통틀어 가장 유명한 화가 중의 한 사람으로 평가받는 피카소는, 많은 예술가들이 가난과 외로움 속에서 생을 마감한 것과는 달리 살아 있는 동안 작품성을 인정받고 엄청난 부와 명예까지 누린 행복한 예술가였다. 하지만 피카소가 처음부터 그런 위치에 있었던 것은 아니다.
입체주의적 시점으로 사물을 재구성하는 놀라운 창의력으로 입체파의 시작을 알린 작품 「아비뇽의 처녀들」이 공개되었을 때는 회화의 전통을 파괴했다며 수많은 사람들이 비난을 퍼부었고, 최초의 콜라주 작품인 「등나무로 엮은 의자가 있는 정물」은 화폭에 쓰레기를 붙였다는 비아냥을 들어야 했다. 그뿐만이 아니다. 피카소가 자신이 창조한 입체파의 양식을 버리고 고전주의로 돌아갔을 때는 퇴행하는 예술가라는 손가락질까지 받아야 했다.
하지만 피카소는 사람들의 이런 평가나 비난에 흔들리지 않았다. 예술은 언제나 새로워야 하고, 자유롭고 창조적이어야 한다고 믿었기 때문이다. 회화의 역사와 전통을 이해하고 그 바탕 위에서 완전히 새로운 것을 창조한 피카소의 열정과 천재성은 마침내 그를 현대 미술의 거장이라는 위치에까지 올려놓았다.
하지만 피카소를 단지 위대한 예술인으로 평가하는 것은 그를 반밖에 이해하지 못하는 것이다. 피카소는 자신의 이름이 인류의 진보를 위해 쓰일 수도 있다는 것을 안 예술가였고, 그리하여 정치적으로 올바르지 못한 일, 폭력적이고 파괴적인 행위에 대해 단호하게 아니라고 이야기하는 소신 있는 인물이기도 했다. 「게르니카」나 「한국에서의 학살」은 피카소가 얼마나 적극적으로 현실의 부당함에 저항한 예술가였는지를 증명하는 작품들이다.
이 책은 너무나 익숙해져서 이제 그 의미마저 퇴색해버린 피카소라는 예술가를 통해, 현대 미술의 발전 양상을 살펴보는 동시에, 예술가란 시대의 아픔 앞에서 어떤 존재여야 하는지에 대한 해답을 찾아가는 의미 있는 경험을 제공할 것이다.