향료 중에서도 가장 유명한 정향의 역사는 베스트셀러 소설이나 영화의 요소를 모두 가지고 있다. 그 역사에는 미스터리, 이국적인 정서, 계략, 투쟁, 살인, 심술궂은 악당과 승리한 영웅, 거대함 범선과 소규모 무역상까지 모든 것이 들어 있다.

첫번째 이야기는 기원전 2세기 중국 한(漢0 왕조의 위대한 천자가 살던 황국에서 시작되었다. 환관은 천자의 내실에서 직접 천자를 돌보는 관리이다. 비단 휘장을 걷기 전에 환관은 도자기 잔에서 못처럼 생긴 짙은 갈색 물건을 꺼내어 입에 넣고 완전히 씹는다. 그것은 "닭의 혀"라는 뜻으로 계설향(鷄舌香)이라고 부르기는 하지만 새와는 전혀 관련이 없는 향료로 향기가 많이 나는 식물의 봉오리를 말긴 것이었다. 환관은 천자의 앞에 엎드리기 전에 그렇게 해서 입 안을 깨끗이 해야만 했다.

중국은 그 계설향을 인도 동부의 갠지스 강 유역에 있었던 모가다 왕국에서 수입했다. 그곳의 사람들은 아주 옛날부터 정향을 음식에 넣어 먹었다. 산스크리트어로는 정향을 루분가라고 불렀다. 루분가의 원산지는 모가다가 아니라, 대양을 건너 몇 달씩 항해를 해야 하는 남동쪽의 섬이었다.

수백 년이 지난 후에는 아랍의 돛단배가 오만 해와 벵골 만, 중국해를 항해하게 되었다. 루분가 또는 계설향이라는 향료의 향기를 좋아했던 그들은 자신들의 기록에 그 이름을 카룸펠이라고 적어두었다. 그들은 그것을 다른 향료들과 마찬가지로 레바논과 시리아의 무역상에게 넘겼다. 그러나 플리니우스가 "밤나무의 꽃"이라는 뜻의 그리스어인 카리오필론이라고 설명한 향료가 오늘날의 정향인가는 확실하지 않다. 그의 설명에는 정확하지 않은 것이 너무 많다. 디오스코리데스와 테오프라스토스를 비롯한 당시의 학자들은 정향에 대해서 아무런 기록을 남기지 않았다.