1997년 소설 『람세스』가 대성공을 거두면서 이집트는 일약 출판계의 인기 아이템으로 떠올랐다. 이후 몇 년 사이, 여행 안내서를 제외하고도 50여 종이 넘는 이집트 관련 서적들이 봇물 터지듯 쏟아져 나왔다. 이집트학 총서 같은 고급 전문서에서부터 미스테리 성격의 대중서에 이르기까지 그 내용과 수준도 다양하다. 역사적으로나 지리적으로 우리와 그리 가까울 것 없는 이집트를 다룬 책이 이만한 양과 질에 이르렀다는 사실은, 우리의 출판현실을 감안할 때 놀라운 일이다. 이렇다 보니 이집트, 특히 고대 이집트 역사에 관한 새 책을 낸다는 것은 종이낭비, 정력낭비, 거창하게 말해서 국고낭비로 여겨질 정도가 되었다.

그럼에도 불구하고 이번에 서해문집은 『고고학자와 함께하는 이집트 역사기행』이라는 제목의 신간을 펴냈다. 15년 된 중견출판사의 선택으로는 의외로 여겨질 일이다. 물론 배짱도 판단착오도 아니다. 꼭 필요한 책이라는 확신이 있었기에 내린 출간 결정이다. 많은 이집트 관련서가 있지만 『고고학자와 함께하는 이집트 역사기행』에는 다른 책들과 구별되는 개성과 효용이 있다고 말할 수 있다. 그것이 무엇일까?

첫째, 새로운 지식으로 고대 이집트 역사에 대한 통념을 깬다.
요시무라 사쿠지는 다양한 자료와 추론을 통해 피라미드가 파라오의 무덤이라는 통념을 깬다. 또한 피라미드 주위에 경사로를 설치해서 석재를 쌓아올렸다는 기왕의 가설을 확인하기 위해 직접 피라미드를 만들고, 이를 통해 기존의 정설이 얼마나 잘못되어 있는지를 밝힌다. 모두가 지지하는 정설이라 해도 스스로 확인하고 납득할 때까지는 받아들이지 않는 학자정신은 감탄을 넘어 경이를 느끼게 한다.

둘째, 지금까지 나온 이집트 책 중 가장 정확하고 재미있다.
많은 이집트 책들이 여행담 수준에 머물거나 부정확한 내용을 사실확인 없이 나열한 데 반해, 이 책은 철저한 검증과 과학적 근거 아래 서술되어 있다. 본서 125쪽의 역주에서 역자는, 작가 이문열의 『이집트 여행기』에서 3대 피라미드의 주인공인 케옵스, 케프렌, 미케리누스를 이집트식 이름이라고 했으나 이는 잘못이며, 이 이름들은 쿠푸, 카프라, 멘카우라의 그리스식 이름이라는 것을 밝히고 있다.

피라미드가 우주인의 작품이라는 등의 초과학적인 주장과는 별개로, 시중에 나와 있는 이집트 서적들의 상당수에서 이런 오류를 발견할 수 있다. 이는 특히 이집트 현지를 여행하고서, 화려한 사진과 함께 여행 소감에 약간의 역사적 지식을 더해 펴낸

책들에서 두드러진다. "이집트 유적은 너무나 장대해서 그 장대함에 압도당하기 쉬우며 그 때문에 보고 와서 얘기만 해도 그대로 자료가 되는 경우가 많다"는 저자 후기의 술회에 고개가 끄덕여지는 대목이다.

하지만 아무리 좋은 내용이라 해도 읽는 재미가 없다면 그 의미는 반감될 것이다. 이 책에서 요시무라 사쿠지는 지식과 재미, 그 두 마리 토끼를 동시에 잡는 능수능란한 솜씨를 자랑한다.

셋째, 강의식으로 들려주는 이집트사다.
눈앞에 있는 독자에게 설명하듯이, 이집트 역사와 고고학 이야기가 오리엔테이션으로 시작해 21개의 강좌로 이어진다. 역사적 내용과 유머가 어우러진 멋진 강의가 독자들의 눈과 귀를 사로잡는다.

넷째, 이집트 유적 발굴사의 이면이 지은이의 생생한 체험담으로 진술된다.
발굴을 둘러싼 세계 고고학자들간의 치열한 경쟁, 사소한 듯 보이는 사실 하나를 확인하기 위해 몇 년씩 세월을 보내야 하는 고고학자의 애환이 손에 잡힐 듯 그려진다. 문헌자료만이 아닌 유적과 유물을 통해 5천 년 역사를 복원해내는 고고학의 매력을 십분 느낄 수 있는 책이다.

이 책을 읽다보면 평생을 이집트 연구에 바친 지은이의 외길 인생에 경외감을 갖지 않을 수 없다. 그런 점에서 이 책은 이집트 역사에 대한 생생한 보고서임과 동시에 한 고고학자의 고백록이기도 하다.

이집트를 둘러싼 한 차례의 열풍이 지난 지금이야말로 차분히 이집트의 역사를 되짚어 보는 책이 필요한 때라 할 수 있다. 이제, 오랫동안 이집트 유적 발굴과 역사 연구의 현장에서 활동해 온 권위자의 차분한 음성으로 이집트 역사의 진수를 맛보자.