문벌 귀족들은 한 가문이 대대로 관직과 토지를 독점하며 고려 사회를 지배했어요. 특히 이자겸은 자신의 딸들을 예종과 인종의 왕비로 보내면서 최고의 권력자가 되었어요. 그러나 여기에 만족하지 못한 이자겸은 결국 왕좌까지 넘보다 비참한 최후를 맞이합니다. 이렇게 나라가 혼란에 빠지자 승려 묘청은 풍수지리 사상을 앞세워 수도를 서경으로 옮길 것을 주장해요. 하지만 이미 개경을 중심으로 권세를 누리던 문벌 귀족들은 격렬히 반대했고, 묘청의 서경 천도 운동은 실패로 돌아간답니다. 고려는 무예보다 학문을 중요시 여기는 나라였어요. 더구나 외적의 침입 없이 평화로운 시기가 계속되자 무신보다 문신들이 더 귀한 대우를 받았지요. 특히 의종은 무신들을 외면하고 문신들과 어울려 유흥을 즐기기에 바빴답니다. 문신들의 무시와 차별 대우에 묵묵히 참아 오던 무신들은 마침내 분노를 터뜨립니다. 무신들의 반란으로 고려는 무신 정권의 등장이라는 새로운 변화를 맞게 돼요. 크고 작은 세력 다툼이 끈질기게 벌어진 무신 정권 최후의 승자는 60여 년 동안이나 권력을 독차지한 최충헌 가문이었습니다. 무신들이 정권을 차지하고 특히 최충헌의 기세가 하늘을 찌를 듯 높아졌을 무렵, 중국 대륙에는 큰 변화가 일어나고 있었어요. 부족 단위로 흩어져 유목 생활을 하던 몽골족이 통일해 몽골 제국이 탄생한 것입니다. 한층 강한 힘을 가지게 된 몽골 제국은 주변국을 차례로 정복하기 시작했어요. 특히 기마 부대를 앞세워 순식간에 아시아와 유럽에 걸친 대제국을 건설합니다. 그러나 고려는 몽골이 지배한 영토에서 빠져 있었답니다. 물론 고려도 몽골 제국의 정복 대상이었지만, 침략할 때마다 고려인들의 강력한 저항에 막혀 번번이 실패하고 말았던 것이지요. 몽골 제국과 고려의 치열한 전쟁 속으로 들어가 보도록 해요.