오랫동안 계속되어온 세도 정치와 관리들의 부정부패는 나라를 혼란스럽게 하고 백성들의 생활을 더욱 어렵게 했어요. 이에 흥선 대원군은 나라를 안정시키기 위해 개혁을 실시했지요. 하지만 백성들은 여전히 불안에 떨어야 했어요. 왜냐하면 서양의 강대국들이 무력을 앞세워 조선을 위협하며 통상을 요구해왔기 때문이에요. 프랑스와 미국의 군대는 강화도를 공격했지만, 조선의 군사들과 백성들이 힘을 합쳐 이를 용감히 물리쳤어요. 흥선 대원군은 외세와의 통상을 거부하는 정책을 펼치며, 강대국들의 위협에 굴하지 않겠다는 의지를 담아 나라 곳곳에 척화비를 세우게 됩니다. 이후 흥선 대원군이 권력의 자리에서 물러나자 조선을 차지하기 위해 기회를 노리던 일본은 때를 놓치지 않고 조선을 위협하여 강화도 조약을 맺었어요. 일본에게만 유리한 불평등 조약을 맺자, 조선의 유생들과 백성들은 나라를 걱정하는 마음으로 크게 분노하였지요. 그리고 외세를 몰아내고 나라를 지키자는 위정척사 운동을 벌이게 됩니다. 반면에 개화파 세력은 서양의 선진 문물을 받아들여 부강한 조선을 만들어야 한다고 생각했어요. 외세가 조선을 넘볼 수 없도록 하기 위해서였지요. 그래서 나라의 근대화를 위한 개화 정책을 추진했어요. 그리고 이러한 과정에서 갑신정변이 일어나기도 했답니다. 갑신정변의 실패 이후, 청나라와 일본은 조선을 차지하려는 속셈을 더욱 노골적으로 드러냈어요. 특히 조선의 경제를 수탈하려는 일본의 야욕에 조선의 농민들은 커다란 고통을 받고 신음하였지요. 이에 몇몇 관리들은 방곡령을 실시하여 백성들의 생활을 보살피려고 노력했지요. 하지만 일본의 방해로 큰 성과를 거두지 못했고, 농민들의 시름은 더해져만 갔어요. 결국 혼란스러운 나라의 정치를 바로잡고 외세의 침략에 맞서 나라를 구하기 위해 농민들이 직접 들고 일어섰어요. 비록 동학 농민 운동은 일본의 군사력에 의해 실패하고 말았지만, 나라를 위하는 그들의 마음과 정신은 갑오개혁으로 이어지게 되었답니다.