조선의 정치 형태는 학문적 성향이 같은 사림의 집단인 붕당들이 모여 나랏일을 의논해 결정하는 붕당 정치였어요. 붕당 정치 덕분에 나랏일에 대한 논의가 활발하게 이루어지고, 신하들은 경쟁적으로 학문을 연마하기 시작했답니다. 그런데 언제부터인가 붕당 정치가 달라지기 시작했어요. 견제와 비판을 통해 선의의 경쟁을 벌이던 붕당들이 자기 당의 이익만을 내세우는 바람에 조정은 비난과 다툼만이 오가는 권력의 대결장이 되고 말았기 때문이에요. 그래서 영조와 정조는 붕당 간의 싸움을 금하고 인재를 고루 등용하는 탕평책을 실시해 사회를 안정시켰어요. 특히 영조는 세금 때문에 먹고살기 힘든 백성들의 사정을 헤아려 균역법을 실시했답니다. 정조 또한 금난전권을 폐지하는 한편, 규장각을 설치해 신분을 차별하지 않고 인재를 모아 개혁 정치를 펼쳤어요. 사회와 경제가 안정되자, 성리학 대신 실생활에 이용할 수 있는 유익한 학문인 실학에 대한 관심도 높아졌어요. 그래서 실학자들은 백성들이 더 잘 먹고 잘 살 수 있는 세상을 이루기 위해 다양한 분야에 대한 개혁안을 내놓았지요. 덕분에 이 시기의 조선은 황금시대를 누릴 수 있었답니다! 그러나 이후 어린 순조가 왕이 되자 왕실의 외척들은 조정의 권력을 잡고 세도 정치를 하기 시작했어요. 이렇게 나라의 정치 기강이 무너지자 관직을 사고파는 일이 많아졌고, 당연히 탐관오리도 늘어났지요. 제 배 불리기 바빴던 관리들 때문에 백성의 삶은 더욱 힘들어졌어요. 이 혼란의 시기에 백성들에게 희망의 등불이 되었던 것은 바로 천주교와 동학이었어요. 그러나 모든 사람이 소중하고 평등하다는 생각을 전파한 천주교와 동학은 탄압의 대상이 되고 말았지요. 오랜 억압과 착취로 쌓인 백성의 분노는 마침내 봇물처럼 터져 나오기 시작했어요.