샘깊은오늘고전은 원전에서 길어 올린 동서양 고전의 깊은 맛과 멋을 오늘에 되살립니다. 평단과 독자 여러분의 호평을 받으며 『주몽의 나라』 『일곱 가지 밤』 『스물일곱 송이 붉은 연꽃』 『허생 | 거지 광문이』 『양반전 | 범이 꾸짖다 | 요술 구경』 『최척』 『북정록』 들이 나왔습니다. 샘깊은오늘고전은 허균, 정약용, 최부, 심노숭 들의 작품을 비롯한 동서양 고전을 계속 펴낼 것입니다.

이 책에 대하여
“뜻을 이루지 못한 사람들에게도 성공한 사람 못잖은 배울 점이 있습니다. 이루지 못한 일 속에도 훌륭한 뜻과 굽히지 않는 정신, 그리고 실패가 주는 교훈만은 남아 있기 때문입니다.
3ㆍ1 운동은 뜻을 이루지 못하고 많은 사람이 죽거나 다치거나 갇혔지만 일제의 강압적인 정치를 문화정치로 바꾸게 했고, 식민지에서 신음하던 이들에게 용기와 희망을 주었습니다. 4ㆍ19 혁명은 오래가지 못했지만 평범한 국민의 힘이 얼마나 크고 무서운가를 보여 주었습니다.”

“그럴듯하게 잘된 일, 모두들 성공했다고 여기는 일만이 다가 아니라는 점을 다시 한 번 떠올립니다. 홍경래처럼 자신의 삶을 희생한 사람이 없었다면 이 나라는 힘 있는 사람들이 제멋대로 해도 되는 세상이 되었을지 모릅니다. 가난한 사람들은 마치 태어날 때부터 죄를 진 사람처럼 억울하게 살아야 할지 모릅니다. […] 우리 사회가 이만큼이라도 건강한 것은, 그리고 우리가 이런 정도로라도 살 수 있는 것은, 홍경래 같은 ‘뜻을 이루지 못했으나 훌륭한 사람’이 있기 때문일 것입니다.”―김기택, ‘머리말’에서

이 책은 홍경래의 삶과 ‘홍경래의 난’을 어린이 · 청소년도 쉬이 읽을 수 있는 이야기로 풀되, 역사 기록에 남은 사실을 바탕으로 구성하고 서술한 것이다. 그 흐름은 작자 미상의 조선 시대 한문 기록 「홍경래전」을 따랐으며, 세부는 『조선왕조실록』(순조실록) 등 당시 기록과 오늘날의 연구를 참고해 다듬었다.
홍경래는 민담과 전설 속에서 초자연적인 힘을 지닌 신비로운 영웅으로 그려져 왔다. 오늘날에도 ‘패배를 모르는 영웅 홍경래’로 윤색된 이야기는 여러 편이 나와 있다. 그러나 김기택은 어디까지나 역사 속의 사실을 바탕으로, ‘역사 속 인물 홍경래’를 살리기 위해 애썼다. 또한 홍경래가 살던 시대의 사회 모습이나 홍경래가 난을 일으켜야만 했던 이유 등도 자연스럽게 본문 안에 녹여내 어린이 · 청소년 독자들이 교과서에서만 배운 조선의 사회 변동과 보통 사람들의 의식 변화를 구체적으로 알 수 있도록 배려했다.
원자료 ‘홍경래전’은 홍경래의 어린 시절, 과거 응시와 낙방, 봉기의 전 과정, 전투의 심화, 정주성의 최후 들을 시간 순서에 따라 짜임새 있게 써내려간 기록이다. 사건 발전에 따른 연대기와 세부가 조화를 이루고 있기 때문에 일제 시대와 해방기에는 현상윤, 이명선이 이 자료를 바탕으로 홍경래에 관한 책을 엮어 낼 수 있었다. 또한 오늘날 역사소설 속 농민 반란 묘사에도 ‘임꺽정’ ‘장길산’만큼이나 큰 영향을 미쳤다.

김수영문학상, 현대문학상, 이수문학상, 미당문학상 들을 수상한 중견 시인 김기택은 원작의 어려운 말과 까다로운 표현을 초등학교 고학년 이상 독자의 눈높이 맞춰 쉽고 재밌게 풀어냈다. 무엇보다 ‘홍경래의 실패’를 조금의 과장도 없이 담담하게 보여준 것이 특징이자 장점이다.
무장과 훈련이 보잘것없는 지방군과 싸워 작은 승리를 거두기는 했지만, 화약 무기와 공병 전술을 갖춘 중앙군에게 밀릴 수밖에 없었던 ‘사실’은 ‘도술 부리는 홍경래’보다 훨씬 설득력 있는 역사적, 문학적 형상을 보여준다. 이런 장면 덕분에 반군의 패배를 눈앞에 보면서도 끝까지 정주성을 떠나지 않은 수천 명 백성의 선택이 보다 생생하게 독자의 가슴속에 다가올 수 있는 것이다.
글쓴이는 시인다운 상상력과 감수성을 발휘해 기록과 자료를 깔끔하게 정리했을 뿐 아니라 이루지 못한 일에 깃든 역사의 의미와 실패가 주는 교훈에 대해 이야기 하고 있다. 그리하여 어린이?청소년 독자들을 한 차원 높은 역사의 상상력으로 이끌고 있다.

가을바람에 역수 장사의 주먹이요秋風易水壯士拳
벌건 대낮에 함양 천자의 머리라白日咸陽天子頭 ―홍경래가 서당에서 글공부할 때 쓴 시

곡식과 옷감을 잔뜩 실은 수레가 길게 줄을 지어 바삐 다니고 있었다. 숲 속에서는 몸이 큼직하고 젊고 날랜 젊은이들이 서로 편을 짜 칼싸움을 하느라 떼를 지어 우르르 왔다 갔다 하는가 하면 훈련하는 젊은이들이 지르는 고함 소리가 산을 쩌렁쩌렁 울리기도 했다. “얘야, 무슨 난리라도 났니?” 늙은 어머니가 놀라서 홍경래에게 물었다. “난리가 난 게 아니라, 이제부터 난리를 일으키려고 그러죠.”

관군은 천칠백 근의 화약을 굴속에 묻고 불이 밖으로 나오지 못하게 진흙과 큰 돌로 굴의 입구를 단단히 막았다. 그리고 화약에 불을 붙이는 끈인 화승을 화약에 연결하고 한 끝을 밖으로 나오게 했다. 드디어 4월 19일 이른 새벽, 날이 밝기 전에 불을 붙였다. 그리고 군대에 바로 명령했다. “닭이 울 때쯤 화약이 폭발해 성이 무너질 것이니 그때까지 기다려라. 성이 무너지면 모두 함께 공격하라.” 4월 19일 아침에 큰 폭발음이 들리며 북쪽 성벽이 무너졌다.

달리 전하는 바에 따르면 성을 무너뜨릴 때 관군들은 남자나 여자나 노인이나 어린이나 눈에 보이는 대로 가리지 않고 총을 쏘고 창으로 찔러 정주성 안은 쌓인 시체로 가득했다고 한다. 마침 관군의 한 장수가 지나가다가 어린아이가 머리 없는 여자의 젖을 빠는 것을 보고 불쌍하게 여겨 여자와 열 살이 안 되는 어린아이는 죽이지 말라고 명령을 내렸으나 그때는 이미 성안에 있는 사람들이 거의 다 죽은 다음이었다고 한다. 이렇게 해서 홍경래의 난은 완전히 끝났다.

윤기언의 미술 작업
윤기언은 서예(書藝), 서각(書刻), 전각(篆刻), 전통적인 수묵과 채색 기법 들을 두루 익힌 작가다.
윤석남과 호흡을 맞춘 『스물일곱 송이 붉은 연꽃』(샘깊은오늘고전 03) 미술 작업에서는 천연 안료를 써 화려한 전통 채색을 선보이더니 이번 작업에서는 서각과 전각의 칼질이 살아 있는, 먹으로 찍은 바탕 그림을 이용해 독특한 미술 형상을 얻고 있다. 샘깊은오늘고전은 ‘설명하는 삽화’가 아닌, ‘은유하는 형상, 상징하는 형상’을 미술-디자인 컨셉으로 잡고 있다. 먹빛의 상징성, 전각 특유의 공간 구성 아이디어, 서각의 칼질이 보여주는 역동성은 홍경래와 반군 그리고 백성들이 함께한 시공간의 상징성을 잘 보여준다. 여기에 살짝 얹은 은은하면서도 깊이 있는 채색에도 한껏 은유가 깃들어 있는 것으로 보인다. 김기택 시인도 포착한 바이지만, 먹빛 사이에서 반짝이는 채색은 역사의 한순간을 빛내고 산화한 백성들의 넋을 읊은 백석의 시 구절 “반딧불이 난다 파란 혼들 같다”와 조응하고 있다.