일본의 현대작가 아베 코보가 1973년에 발표한 소설로, 빈 골판지 상자를 거주공간으로 삼고 살아가는 남자의 이야기이다. 그는 상자를 이동식 간이 주택(?)으로 어떻게 개조하는지 설명하는 것으로 상자남자들의 이야기를 시작한다. 그들은 한때 직업을 가졌으나 스스로 신분증명서와 직업을 버린 채, 상자에 뚫어놓은 구멍으로 세상을 내다보는 삶을 선택했다. 사회적인 구속에 얽매이지 않고, 어디에도 등록하거나 소속되지 않는다. 머리부터 허리 부근까지 자신의 모습을 가린 채 도시를 표류하며 음식물을 비롯한 생활물품들을 거리에서 조달한다. 공중변소와 가드레일 사이 같은 곳에 끼어 있으면 마치 쓰레기처럼 보이는 바람에 그들은 ‘등록된 번지에 살며 제대로 현금을 지불하는’ 사람들로부터는 대부분 묵살되기 마련이지만, 그렇다고 스스로 낙오자 의식을 가지지는 않는다. 상자인간은 전직 카메라맨이었다.

상자에 뚫어놓은 엿보기용 창문의 사각 프레임에 잡힌 세상은 그에게 매번 새로운 피사체이다. 그런데 어느 날, 소변을 보던 상자인간은 어깨에 공기총을 맞는 사고를 당하고, 통증을 견디다 못해 찾아간 병원의 간호사로부터 상자를 팔라는 제안을 받게 된다. 그리고 실은 그 상자를 탐낸 사람이 간호사가 아니라 의사였음이 밝혀진다. 가짜 상자인간은 간호사 히코를 조건으로 진짜 상자인간에게 새로운 거래를 제안하는데……. 이후, 소설은 진짜 상자인간과 가짜 상자인간, 간호사를 둘러싼 이야기를 중심으로 전개되지만, 그 사이사이에 다양한 에피소드들이 소개되며 과연 진짜 상자인간은 누구였는지, 혹은 누가 끝내 상자인간이 될 수 없었는지 하는 의문을 독자들에게 던진다.