톨스토이는 1828년 9월 9일 부유한 지주귀족의 아들로 야스나야 폴랴나에서 태어났다. 9살 때 부모를 잃고, 친척들의 보살핌 속에서 자랐으며, 프랑스, 독일 가정교사로부터 교육을 받았다. 그는 16살 때 카잔대학에 입학하여, 처음엔 어학을, 다음엔 법학을 공부하다가 1847년에 중퇴했다.

그의 영지에 있는 노예들의 형편을 나아지게 하려고 헛된 시도를 한 후, 그는 모스크바 상류 사회를 바꾸겠다고 결심했다. 1851년 카프카스로 가서 입대했다. 카자흐 사람들과 어울리면서 쓴 단편소설 「카자흐 사람들」 (1863)은 약아빠진 모스크바 젊은이의 나약함과 정력적인 자연 그대로의 카자흐 사람들의 삶을 비교하고, 동정과 깊은 시적인 사실성으로 묘사하고 있다. 자서전 『유년시대』(1852), 이어서 『소년시대』(1854)와 『청년시대』 (1856)를 완성하였다. 이 작품들은 그의 크림전쟁 참가에 바탕을 둔 『세바스토폴 이야기』 (1855-56)처럼 즉각 갈채를 받았다. 1862년 소피아 안드레예브나 베르스와 결혼했으며, 15년 후 두 개의 유명한 작품 『전쟁과 평화』 (1865-69)와 『안나 카레니나』 (1875-77)을 썼다. 82살 되던 해 그는 그의 가르침과 그의 개인적 부유함의 부등으로 괴로워하던 중, 그의 아내와 말다툼 한 후 집을 나왔다. 3일 후, 1910년 11월 20일 빈촌의 정거장에서 폐렴으로 죽었다.