한 가지 주제에 골몰하는 것은 즐거운 일이다. 단편적인 지식에서 끝내지 않고 관련된 정보들을 점잇기해 나가다 보면 ‘알쓸신잡’의 묘미를 느낄 수 있다. 우리 세대에서는 그런 일을 ‘간학문적 연구’라고 했는데 요즘 아이들은 ‘통합 교과’라는 이름으로 배운다고 한다. 예를 들어 ‘겨울’이라는 주제를 던져두고 겨울이 배경인 문학, 겨울에 먹는 음식, 겨울과 관련된 문화, 눈이 내리는 과학적 원리 등등을 다각적으로 배우는 것이다. 예전 같으면 각각 국어, 사회, 과학 교과에서 나누어 배울 것들을 씨실 날실을 풀어서 주제별로 다시 묶어 놓았다.

이런 활동을 할 때면 생각의 가지가 말단까지 뻗어나가기 때문에 오히려 주제는 간단할수록 좋다. 이번에 고른 책의 주제는 ‘나무’이다. 제목도 그래서 심플하게도 『나무』. 나무의 정의부터 시작해서 잎, 가지, 뿌리 그리고 번식, 종류, 생태, 나이테, 문화, 나무로 만든 건축물, 나무를 먹는 생물들, 나무에 사는 생물들, 나무에 숨는 생물들, 가장 큰 나무, 가장 두꺼운 나무, 가장 오래된 나무 등등. 나무에 관련된 알고보면 쓸데있는 신비한 잡학 지식을 선사한다.

“지구 상에 바오밥 나무는 아홉 종류예요. 그 중 여섯 종류가 아프리카 남동 해안선에서 500킬로미터나 떨어진 곳에 있는 마다가스카르에서만 자라요. 두 종류는 아프리카 대륙에서 자라는데 너무 비슷하게 생겨서 최근까지도 같은 나무라고 여겼어요. 2012년에야 유전자 검사를 통해 서로 다른 나무라는 것이 밝혀졌지요. 그럼 남은 한 종류는 어디에 있을까요? 바로 호주에서 자라고 있어요. 학자들은 어떻게 이토록 멀리까지 바오밥나무가 여행한 것인지 지금까지도 밝혀내지 못하고 있답니다.” -17p

건기와 우기가 있는 지형에서만 자라고, 건기에는 텀블러처럼 몸을 부풀려 물을 저장하는 바오밥 나무가 과연 어떻게 호주까지 건너갈 수 있었을까? 씨앗이 바람을 타고? 거북이 먹어서? 사람들의 짐에 붙어서? 이 책은 서로 다른 주제들을 교차해서 볼 수 있도록 끊임없이 질문을 던진다. 다른 페이지의 그림에서 힌트를 얻거나 정답을 찾을 수도 있다. 화려하면서도 세밀한 일러스트가 보는 즐거움까지 더해주는, 말 그대로 나무랄 데 없는 나무 책이다.