공리 또는 최대 행복의 원리를 도덕의 기초로 받아들이는 이 이론은 행복을 증진시킬수록 옳은 행동이고, 행복과 반대되는 상황을 초래할수록 잘못된 행동이라고 주장합니다. 행복이란 고통의 부재와 쾌락을 의미하고, 불행은 쾌락의 결핍과 고통을 의미합니다.

짐승이 누리는 쾌락을 마음껏 즐길 수 있게 해준다고 동물이 되겠다고 할 사람은 없으니까요. 바보, 멍청이, 불량배가 자기 팔자에 더 이롭고 만족하며 산다고 제아무리 설득해도 지성이 있는 사람이 바보가 되지는 않습니다.

배부른 돼지보다는 궁핍한 인간이 낫고, 만족해하는 멍청이보다는 못마땅해하는 소크라테스가 되는 게 낫습니다. 만약 그 바보가, 혹은 그 돼지가 다른 의견을 갖는다면 그건 문제를 자기 쪽에서만 생각하기 때문이지요. 그러나 소크라테스는, 혹은 인간은 문제를 두루 생각합니다.

공리에는 단지 행복의 추구뿐 아니라 불행을 방지하거나 완화하는 것도 포함되기 때문입니다.

요약하면 인간이 겪는 고통의 주요 원인은 다양하며, 그중 상당수는 인간의 노력과 관심으로 거의 완전히 극복할 수 있습니다. 비록 이 극복 과정이 안타까울 정도로 더딘 탓에 극복 과정이 마무리되기도 전에 여러 세대가 죽음을 맞이할 수 있겠지만, 의지와 지식이 고갈되지 않는다면야 이 세상은 아마도 더 나아질 거라고 예상할 수 있습니다.

공리주의 도덕에서는 타인을 위해 자신의 최대 행복을 희생하는 힘이 인간에게 있다고 인정합니다. 단지 그런 희생 자체가 선함이라는 데 동의하지 않을 뿐입니다. 행복의 총량을 늘리지 않거나 늘릴 것 같지 않은 희생은 헛됩니다. 공리주의가 갈채를 보내는 자기 헌신은 오직 행복에 기여하는 것이며, 그건 인류 전체이든, 인류의 집단적 이익이 고려된 개인이든, 타인의 행복이나 그 행복의 수단에 기여하는 일입니다.

우리는 나사렛 예수의 황금률에서 완벽한 공리의 윤리 의식을 읽을 수 있지요. 남에게 대접받고자 하는 대로 너희도 남을 대접하라. 네 이웃을 네 몸과 같이 사랑하라. 이는 공리주의 도덕의 이상을 완벽하게 나타냅니다.

물에 빠진 동료를 구한 사람은 그 동기가 의무감 때문이었든 자신의 수고에 대해 보상을 받으려는 기대 때문이었든 도덕적으로 옳은 일을 한 겁니다. 자신을 믿는 친구를 배신한 사람은 자신이 더 큰 도움을 받은 또 다른 친구를 도와주기 위함이어도 죄를 지은 겁니다.

도덕적인 의지가 충분한 힘을 갖지 않은 경우 어떻게 하면 그 의지를 심어주거나 깨울 수 있을까요? 그 사람이 덕행을 욕망하도록 하는 방법 밖에는 없습니다. 쾌락이라는 빛 속에서 덕행을 생각하게 하고 덕이 없는 건 고통스러움 속에서 생각하도록 만드는 것입니다.

정의의 개념은 행동 규칙과 그 규칙에 구속력을 부여하는 감정, 이 두 가지를 전제로 합니다. 행동 규칙은 모든 인류에게 공통적으로 적용되어야 하며, 인류의 선을 구현함을 목표로 삼아야 합니다. 감정은 행동 규칙을 어긴 사람을 처벌해야 한다는 바람입니다.

정의의 개념은 나라와 개인마다 달라질 뿐 아니라 한 개인의 마음속에서도 달라집니다.