“외할머니(차인재 지사)는 매우 억척스런 분이셨습니다. 외할머니는 새크라멘토에서 식료품 가게를 하셨는데 새벽부터 밤까지 초인적인 일을 하시며 돈을 버셨지요. 그렇게 번 돈을 조국의 독립운동 자금으로 내신 것입니다. 외할머니는 한국말과 한국문화를 심어주시려고 무던히 애쓰셨으며 제가 8살 무렵에는 한글교실에 보내셨지요. 외할머니는 제가 대학을 졸업할 무렵에 돌아가셨습니다.”

이는 미주지역에서 독립운동을 하다 숨진 차인재 (1895 ~ 1971, 2018년 애족장) 지사의 외손녀인 윤 패트리셔(70살) 씨가 한 말이다. 글쓴이는 올 8월 9일부터 18일까지 여성독립운동가의 발자취를 찾아 미국 로스앤젤레스 지역을 방문했다. 차인재 지사처럼 미주지역에서 독립운동을 하고 국가로부터 서훈을 받은 여성들은 모두 28명(2018.11.17. 현재)으로 이 가운데 하와이지역이 7명이고 로스앤젤레스를 포함한 미주지역이 21명이다. 그러나 독립운동의 맨 앞에서 뛰던 분들은 모두 돌아가시고 이제는 2세들 마저 나이가 7 ~ 80살에 이르고 있다. 윤 패트리셔 씨는 차인재 지사의 외손녀로 글쓴이의 방문을 흔쾌히 허락했다. 헌팅턴비치에 살고 있는 외손녀를 만나기 전, 로스앤젤레스 외곽에 있는 로즈데일무덤에 가서 윤 패트리셔 씨의 외조부모인 차인재, 임치호 부부 독립운동가 무덤에 헌화한 사실을 말하자 그는 매우 고마워했다.

“외할머니의 고국에서 독립운동 일로 우리 집을 찾아 온 사람은 작가님이 처음입니다. 사실 외할머니(차인재 지사)와 외할아버지(임치호 지사)가 살아계실 때 누군가 찾아오셨다면 좋았을 텐데…….”외손녀 윤 패트리셔 씨는 외할머니 조국에서 찾아온 글쓴이에게 외할머니와 외할아버지에 관한 많은 이야기를 들려주었다.

『서간도에 들꽃 피다』 제9권에는 차인재 지사처럼 미주지역에서 활약한 분들 말고도 배화여학교 출신의 김경화 지사 등 6명의 여성독립운동가도 다뤘다. 특히 2018년 8·15광복절에s는 한꺼번에 26명의 여성독립운동가들이 독립유공자로 서훈을 받았다. 이는 문재인 정부 들어 여성독립운동가에 대한 적극적인 발굴과 관심의 반영으로 보여 기쁘기 짝이 없다. 지난해(2018년) 제79회 순국선열의 날(11월 17일)에도 안창호 선생의 조카인 안맥결(安麥結) 지사를 포함한 32명의 여성독립운동가들이 새로 서훈을 받아 모두 357명의 여성독립운동가가 탄생했다.(2018.11.17. 현재) 물론 이 숫자는 남성 서훈자 15,180명에 견주면 아직 적은 숫자지만 꾸준히 여성독립운동가들의 숫자가 늘고 있어 그나마 다행스럽다.

문제는 이렇게 서훈자가 꾸준히 늘고 있지만 여전히 여성독립운동가에 관심이 크지 않다는 점이다. 조명 받지 못한 여성독립운동가들을 발굴하여 독립유공자로 서훈을 주는 것과 이미 서훈을 받은 분들의 이름을 기억하고 그 불굴의 정신을 이어가려는 노력이 동시에 이뤄지지 않고 있음은 유감이다. 이를 잘 말해주고 있는 것이 여성독립운동가를 다룬 책 하나 변변히 없는 현실이다. 그래서 글쓴이가 시작한 게‘여성독립운동가를 다룬 책’을 쓰는 작업이었다. 원고도 원고지만 자비로 책을 내는 일은 독립자금이 없어 쩔쩔매던 독립운동가들의 입장과 다를 바 없다.

특별히 지난해(2018년) 8월 9일부터 18일까지 미주지역에서 활동한 여성독립운동가들의 발자취를 찾아 떠난 취재에서 취재기간 내내 영어통역과 안내, 숙소, 차량 등을 제공해준 이지영 씨와 양인선 우리문화신문 기자에게 감사의 말씀을 올린다. 아울러 미국의 여성독립운동가 자료를 제공하고 무더운 날씨에도 로즈데일무덤 안내까지 맡아준 LA 한인역사박물관 민병용 관장님과 미주동포에게 여성독립운동가 강연 자리를 마련해준 LA 대한인국민회기념재단 배국희 이사장님께도 큰절로 감사의 말씀을 드린다.

끝으로 인쇄비가 없어 낙심하고 있을 때 [9권] 인쇄비를 흔쾌히 내주신 열린선원 선원장 법현스님께 깊은 감사말씀을 올린다.

3·1만세운동 100돌을 한 달 앞둔 날
한뫼골에서 이윤옥 씀