『군중심리학』의 개요-역사를 바꾸는 힘을 지닌 ‘군중’에 대해 고찰하다
- 군중의 사고방식이 보여주는 일반적 특징

르봉은 서론에서 과거에는 소수의 엘리트층이 사회를 이끌었다면 이제는 민중 계급을 위시한 군중이 낡은 문명을 주도적으로 파괴하는 역할을 하고, 그 힘은 커져만 가고 있다며 다가올 20세기는 ‘군중의 시대’라고 예견한다. 그리고 이렇게 중요한 존재가 되어버린 ‘군중’에 대해 너무 무지한 현실을 지적하고 이들을 다스리려면 군중의 심리 기제를 알아야 한다고 역설하면서 논지를 전개해나가기 시작한다.

인간은 자신이 조직된 군중의 일부를 형성한다는 단순한 사실 하나만으로, 문명의 사다리에서 몇 개의 계단을 내려간다. 인간은 고립되어 있을 때는 교양 있는 개인일지 모르나, 군중 속에서는 본능에 따라 행동하는 야만인이다. 그는 자발성, 폭력, 잔인성 및 원시인들의 영웅주의와 열광을 갖고 있다. 그는 말과 이미지에 의해 쉽게 감동을 받음으로써 원시인들을 더욱더 닮아가는 경향을 띠고, 그의 가장 분명한 이해관계에도 피해를 입히는 행동을 하게 된다. (50쪽)

위 문단은 『군중심리학』 전체에 걸쳐 르봉이 군중을 바라보는 시선을 상징적으로 보여준다. 그는 다분히 엘리트의 입장에서 군중이 비합리적이고 충동적인데다 지적으로 열등하다고 보았다. 르봉은 개인들로 구성된 집단이 특정 상황에서 그 구성원들의 고유한 자질과는 관계가 없는 새로운 특징을 가지게 된 것을 ‘심리학적 군중’이라고 정의한다. 그리고 항상 무의식에 지배되고 생각과 감정이 일정한 방향으로 전환되는 것이 군중의 일반적 특성이라고 보고, 충동성, 변덕, 과민함, 피암시성, 맹신, 권위주의, 보수성 등 군중의 다양한 특징들에 대해 상세히 살펴본다. 군중은 이성적 사고에 의해 영향을 받지 않고 유추와 연속적 사고를 할 뿐이라고 주장한 르봉은 군중의 신념은 대체로 종교적 형태를 띤다고 지적하고 종교개혁, 성 바르톨로메오 축일의 대학살, 프랑스 혁명 시기의 공포정치 등 역사 속 실제 사건들을 그 사례로 든다.

군중의 여론과 신념, 그리고 지도자들

르봉은 제2부에서 군중이 특정한 신념을 받아들이거나 거부하게 만드는 간접적 요인들로 민족·전통·시간·정치적 사회적 제도·훈련·교육을, 군중이 여론을 형성하는 데 영향을 미치는 직접적 요인들로 이미지·말·경구(관례적 표현)·환상·경험·이성을 제시한다. 르봉에 의하면, 정치 지도자가 권력을 잡고 싶으면 논리적으로 설득하기보다는 반복적인 말과 강렬한 이미지로 감정에 호소함으로써 군중을 사로잡아야 한다. 이때 군중에게 환상을 심어주는 것이 중요한데, 그러려면 확언, 반복, 전염이라는 수단을 효과적으로 사용해야 한다. 나아가 지도자의 역할을 하는 개인이나 작품이 지닌 위세는 군중을 매혹하는 결정적 역할을 하는데, 높은 위세를 발휘한 역사적 인물로는 부처, 예수, 마호메트, 나폴레옹 등 종교의 창시자나 일세를 풍미한 정복자가 있다.

군중의 유형 및 군중심리학의 필요성

제3부에서 르봉은 군중을 크게 이질적 군중과 동질적 군중으로 나누고 이질적 군중 가운데서도 범죄 군중, 중죄 재판소의 배심원, 선거 군중, 의회 군중의 특징에 대해 논한다. 이 과정에서 프랑스 혁명과 1873년 스페인 유혈혁명, 19세기 의회 집회의 진행 과정에서 일어난 일들을 실례로 삼아 선거에서 이기는 책략이나 보통선거와 의회민주주의 제도의 장점과 한계에 대한 자신의 생각을 피력한다.

이 책의 말미에서 르봉은 군중을 더 잘 이해하고 인류에 도움이 되는 방향으로 인도할 필요가 있다고 말한다. 그래야만 인류의 이상을 창출해냄으로써 늙어가는 유럽 문명에 새로운 비전을 제시할 수 있다는 것이다. 그들을 구성하는 개개인의 지능에 못 미친다며 군중에 대한 부정적인 시선을 견지했지만 도덕과 행동 영역에서 모든 극단적 상황을 넘어서서 인류 역사를 새롭게 만들 줄 아는 유일한 행위자 또한 군중이라고 르봉은 인정한다. 그는 군중의 등장이 지닌 사회·역사·정치·심리적 함의를 배움으로써 군중이 만들어내는 여러 위험과 예측하지 못했던 일탈된 행동들을 막을 수 있다는 점에서 군중심리학의 필요성을 역설한다.

군중심리학, 대중사회를 이해하는 데 여전히 유효한 이론적 틀

르봉은『군중심리학』을 통해 궁극적으로 노동·민중 계급의 집단적인 힘을 목도하고 공포를 느껴온 중산 계급의 불안감을 덜어주고, 대중사회가 초래한 문제의 해결책을 찾고자 했다. 본래 의사로서 사회문제를 질병으로 인식하고 원인을 찾아내어 치료하려는 소명 의식을 갖고 있기도 했다. 아울러 유럽, 아시아, 아프리카 각국을 여행하면서 얻은 풍부한 견문과 민속학과 인류학에 대한 지식을 바탕으로 각기 다른 민족의 특징을 분석하고 이를 군중 연구에 활용할 수 있었다.

비이성적이고 충동적인 군중이 보이는 사고방식과 행동 양상에 대한 르봉의 통찰은 예리하고도 선견지명이 있어서 사회주의, 파시즘, 나치즘의 발흥 및 세계대전 발발 등 세계사의 흐름이나 군중의 힘이 역동적으로 사회를 움직이는 지금의 한국 사회에 적용해보아도 무리가 없을 정도다. 2012년 대통령 선거 과정에서 볼 수 있었던 후보들의 공약과 정치 공세에 따른 유권자들의 여론 향방, 2008년 촛불 시위 등 각종 집회에서 드러난 군중심리라든가 인터넷 마녀 사냥이나 SNS를 통해 나타나는 여론 몰이 등 르봉의 이론을 통해 분석해볼 만한 사회현상은 실로 무궁무진하다. 르봉이 군중을 선동하는 데 필수적인 수단으로 제시한 확언과 반복 및 전염은 광고와 마케팅은 물론, 선거 전략과 군사 작전 등에서 광범위하게 활용되고 있다.
집단 속 개인들의 감정과 무의식에 주목했다는 점에서 집단심리학과 정신분석학에 커다란 영향을 미친『군중심리학』은 정치심리학, 역사심리학 등 여러 학문 분과가 탄생하는 데도 영감을 주었다. 그리고 프랑스의 드골, 미국의 루스벨트 대통령 등의 정치 지도자들이 리더십을 계발하는 데 도움을 준 한편, 히틀러와 무솔리니 등의 독재자가 대중을 선동하여 전체주의 체제를 확립하는 데도 지대한 역할을 하기도 했다.

인간의 비합리적이고 감정적인 측면에 초점을 맞추는 20세기 말과 21세기 초의 학계 분위기는 르봉의 이 책을 다시금 주목하게 만들었다. 비록 보수적이고 엘리트적인 관점에서 지도자의 암시와 선동에 휘둘리는 어리석은 군중의 모습을 주로 묘사했다는 한계를 안고 있지만『군중심리학』은 현대 대중사회를 살아가는 인간의 모습을 이해하는 데 여전히 적실한 이론적 틀과 통찰력을 제공한다는 점에서 그 중요성을 인정받고 있다.