동양문화에 대한 서양인의 몰상식에 분개하다

저자 오카쿠라 덴신(岡倉天心)은 한 마디로 ‘일본의 미에 심취한 자유인’이었다. 그가 이 책(원제 The book of Tea)을 쓴 것은 1906년이다. 당시 동양의 모든 나라가 그랬듯이 서양인들의 눈으로 볼 때 일본의 관습과 문화는 그저 미개를 벗어나지 못한 것, 기껏해야 그저 호기심의 대상일 뿐이었다. 오카쿠라는 당시 미국과 유럽 등을 여행하며 이런 서양인들의 동양문화에 대한 몰상식을 뼈아프게 느꼈다. 일본 전통 미술의 열렬한 애호가이자 전문가를 자처했던 오카쿠라에게 이는 치욕적인 일이었다.
『차 이야기』는 이처럼 서양의 자기중심적 태도에 분개한 오카쿠라가 일본 문화의 우수성을 세계에 알리기 위해 쓴 것이다. 그는 일본인에게는 가장 가까우면서도 서양인들에게 생소한 테마의 하나인 다도(茶道)를 통해 이를 구현하고자 했다. 그런 저간의 사정으로 이 책 초판은 영어로 뉴욕에서 발간됐다.

다도(茶道)에서 찾아낸 일본 고유의 정신

『차 이야기』가 지금도 일본의 명저 가운데 하나로 꼽히는 것은 책 내용이 일본 다도의 세세한 의식절차나 차의 맛을 설명하는 데 그치지 않고, 다도와 차에 담겨 있는 철학과 정신세계를 보여주고 있기 때문이다.
오카쿠라에 따르면 일본의 다도는 단순히 차를 마시는 의식절차가 아니다. 하나의 생활 속에 구현된 예술이며, 살아가는 윤리다. 다도에는 도교(道敎)의 허무와 무위의 철학이 담겨 있고, 선(禪)의 정신이 구현된 하나의 종교라는 것이 그의 주장이다. 그러면서도 속세를 떠난 초월적인 것이 아니라, 생활 속에서 도교의 정신과 선의 철학을 표현하는 것이기도 했다.