언어는 의사소통의 도구이면서 동시에 사회화의 도구이기도 하다. 이 말인즉 한 개인은 한 언어를 통해 한 사회에 통합된다는 것을 의미한다. 폴란드 출신의 미국 인류학자 말리노프스키Bronisław Kasper Malinowski, 1884~1942는 언어를 가리켜 ‘친교의 도구’이자 ‘통일된 사회 행동을 가능하게 만드는 유대의 필수 도구’라고 정의한 바 있는데, 이처럼 언어를 사회와의 관계 속에서 이해하고 분석하려는 학문을 사회언어학이라고 한다.
사회언어학은 언어를 사용하는 행위를 사회적 행위로 간주하며 언어와 사회적 환경이 어떤 상관관계가 있는지 학문적으로 체계화하는 것을 목적으로 삼는다. 일반적으로 같은 언어를 사용하더라도, 성이 다르고 나이가 다르고 지역(국가)이 다르면 변이가 나타나기 마련이며, 각각의 사회적 환경에 따라 일정한 언어 스타일을 형성하게 된다. 물론 사회적 맥락을 뛰어넘는 언어 스타일도 존재한다. 사회언어학은 이러한 언어 스타일을 이해하는 수단으로써 언어와 사회적 환경이 어떻게 상호작용하며 유기적인 체계를 이루는지 고찰하는 학문이라고 정의할 수 있다.
기본적으로 사회언어학은 사회학과 언어학을 학제적으로 통합한 학문의 한 분야이다. 언어가 사회적 요인에 의하여 어떻게 변이되는지에 초점을 맞추는 언어학과 사회가 언어적 요인에 의하여 어떻게 영향을 받는지에 초점을 맞추는 사회학의 통합이자 언어를 이해하기 위해 사회적 요인을 고찰하는 언어학자와 사회를 이해하기 위해 언어적 요인을 고찰하는 사회학자의 협력인 셈이다.
언어학linguistics을 인간의 언어와 관련한 여러 현상을 과학적인 방법에 따라 연구하는 학문으로 규정한다면, 사회학sociology은 인간 사회의 근본 원리를 탐구하고 여러 가지 사회 현상의 통일적인 관계를 밝히는 학문이라고 정의할 수 있다. 이 두 분야가 학제적으로 만나 사회언어학Sociolinguistics of Language, Sociolinguistics 또는 언어사회학Sociolinguistics of Society을 형성하는데, 전자는 언어학자들이 그들의 연구에 사회학을 원용하는 사회적 관점의 언어 연구이고 후자는 사회학자들이 그들의 연구에 언어학을 원용하는 언어적 관점의 사회 연구라고 할 수 있다. 즉 전자는 언중의 언어 사용과 언어 형태의 특징을 규명하기 위하여 사회적 구조와 사회적 요인을 연구하고, 후자는 사회의 구조와 성격을 규명하기 위하여 언중이 사용하는 어형과 사용 양상 등 언어적 요인을 연구하는 것이다.
사회언어학은 크게 미시사회언어학micro-sociolinguistics과 거시사회언어학macro-sociolinguistics으로 구분하기도 한다. 전자는 사회언어학과 비슷한 개념으로 언어의 미세한 내적 구조나 언어 변이 등을 연구 과제로 삼는다. 후자는 언어사회학과 비슷한 개념으로 언어의 분포나 광범위한 사회적 기능과 관련된 문제, 예를 들어 언어의 문제가 인간의 삶에 얼마나 중요한지, 언어정책과 언어교육이 언어변화와 어떤 관계가 있는지 등을 연구 과제로 삼는다. 이 두 가지 관점은 서로 배타적이 아니라 상호보완적이다. 이 둘의 차이를 사회언어학사전(2012:16)에서는 다음과 같이 정의한다.