북촌 한옥 중에서 조선의 관리가 살던 집은 딱 1채뿐

서울에 대해 이야기하다 “북촌 가 봤어요?” 하고 물어보면 사람들은 대부분 그렇다고 말한다. 그래서 그들은 자신들이 북촌을 조금은 안다고 생각한다. 그런 사람들을 데리고 북촌에 가서 짧은 답사라도 시켜주면 깜짝 놀란다. 이곳에 이렇게 이야기 거리가 많으냐고 하면서 말이다. 그들이 북촌을 다녔다고는 하지만 간 곳은 카페나 음식점뿐이라 북촌의 진짜 모습은 알지 못한다. 북촌을 답사 대상 지역으로 선정한 이유는 간단하다. 이 지역은 경복궁과 창덕궁이라는 조선의 가장 중요한 두 궁 사이에 있는 지역이니 그곳에 얽혀 있는 이야기가 얼마나 풍부하고 많겠는가? 그래서 서울의 역사를 언급할라치면 이 지역은 항상 1 순위로 떠오른다.
이 북촌이라는 지역을 한 마디로 정의하면 무엇이라고 할 수 있을까? 그러니까 누가 나에게 북촌이 어떤 곳이냐고 묻는다면 어떻게 대답하는 것이 가장 좋겠느냐는 것이다. 이럴 때에는 가장 간단하게 답해주는 것이 최고다. 그래야 상대방의 머리에 쏙 박힌다. 요즘처럼 정보가 해일이 난 시대에는 무엇이든 가장 간단하게 전해주는 게 제일이다. 북촌을 한 마디로 정의하면 ‘한국에서 한옥이 가장 많은 지역’이라는 것이다. 어림잡아 천 채 이상의 한옥이 있다고 하니 한옥이 엄청나게 많은 것이다. 한옥이 그렇게 많으니 영역도 대단히 넓다. 전국에 이렇게 많은 한옥들이 밀집되어 있는 곳은 없다. 한국에서 한옥 집결지로 이 북촌에 버금가는 곳은 전주한옥마을일 터인데 그곳 역시 북촌보다는 한옥의 숫자가 훨씬 적다.
이 지역에 이렇게 한옥이 많게 된 원인은 무엇일까? 잘 알려진 대로 이 지역은 조선 시대 때 관리들이 많이 살던 곳이다. 이 관리들은 관청에서 일하던 공무원인 셈이다. 그럼 현재 우리가 이곳에서 발견하는 집들은 그들이 살던 집일까? 잘못 생각하면 그 관리들의 집이 아직도 남아 있을 것이라고 생각하기 쉬운데 그것은 사실이 아니다. 사실이 아닌 정도가 아니라 사실에서 아주 멀다. 지금 이곳에 남아 있는 집 가운데 조선의 관리가 살던 집은 딱 1채밖에 없다. 사람들에게 이렇게 말하면 대부분 크게 놀란다. 이 지역이 한옥마을이라 불리니 당연히 옛날, 그것도 조선조때 지은 집이 많을 것이라고 예상했는데 그런 집이 딱 하나밖에 없다고 하니 놀라지 않을 수 없는 것이다. 그 집은 우리가 곧 보게 될 윤보선 가옥이다. 그 외에 대부분의 한옥은 중소형의 작은 것이고 조선의 관리들과 아무 관계없는 집들이다. 그런데 이곳에는 이런 집 외에 우리의 주목을 끄는 집이 또 있다. 이 집들은 조선의 관리가 살던 집도 아니고 중소형 한옥도 아니다. 이 집은 일제기에 관직 등에 있었던 사람들의 집으로 지금은 단 3채만이 남아 있다. 각각 백인제 가옥과 윤치왕 가옥과 김형태 가옥이 그것인데 특히 앞의 두 집은 규모가 상당해 저택이라고 해도 문제없을 정도다. 우리는 이 집들도 들릴 터이니 자세한 이야기는 그때 하면 되겠다

그럼, 서(西) 북촌은 어디를 말하는가? 서쪽 북촌은 북촌로에서 경복궁 동편까지를 지칭하는 지역이다. 이 책은 북촌에 대한 세 번째 책으로 마지막 책이 되겠다. 북촌에 대해 쓰려고 했을 때 지금처럼 3권이나 쓸 줄 몰랐다. 특히 이 서쪽 북촌을 2권으로 나누어 쓰리라고는 예상하지 못했다. 그런데 이 지역에 대해 쓰다 보니 이곳을 한 권에 담는 것이 불가능하다는 것을 알게 되었다. 이 지역에 대해 할 이야기가 그만큼 많았던 것이다.