프랑스 북부 아라스에서 태어나 릴 대학에서 수학과 법학을 공부했다. 젊은 시절 보들레르, 말라르메, 랭보 등의 상징주의 시세계에 심취했고 쥘 로맹이 주창한 위나니미슴)일체주의) 문학 운동에 참여했다. 1906년에는 폴 카스티오를 비롯한 문인들과 함께 잡지 『황금 띠』를 창간했으며, 1909년에는 첫 시집 『인공적인 것』을, 1911년에는 첫 소설 『교차로에서 만남』을 출간했다. 1차 대전이 발발하자 의무병으로 자원해 복무하던 중 건강이 악화되었고, 이후 요양을 하며 평화주의 정신을 담은 글을 발표했다.
30대 중반에는 연인인 정신분석가 블랑슈 르베르숑의 영향으로 프로이트의 이론에 눈을 뜨고, 로마 가톨릭으로 개종하면서 신비주의 글들을 읽기 시작했다. 이 두 사건을 계기로 과거의 작품세계와 결별하고 이후 평생의 관심사가 된 죄악ㆍ성(性)ㆍ죽음 등의 주제에 천착했다. 2차 대전 중에는 나치에 저항하는 작품들, 음악 평론, 보들레르에 관한 글을 발표하는 등 이후 시와 소설에서 왕성한 창작 활동을 이어갔다.
1966년 아카데미 프랑세즈 시 부문을 수상했으며, 1976년 89세를 일기로 파리의 자택에서 숨을 거뒀다. 대표작으로는 시집 『로마와 피렌체의 뮤즈』, 『신비의 결혼』, 『피땀』, 『왕관』과 소설 『황량한 세상』, 『헤카테』, 『와가두』, 『피로 물든 이야기』, 『결정적 장면』등이 있다.