“어떻게 이런 곳이 있을 수 있지?”
도시와 시골이 조화롭게 융합된 곳
우리가 찾으려다 놓쳐버린 곳
우리가 만들려다 잃어버린 어떤 것
세계 배낭 여행자들이 잠시 머물려고 왔다가 아예 눌러앉아 버리는 마을,
태국 같지 않은 태국 산골 마을, 빠이를 아세요?

“창고 깊숙이 넣어둔 배낭을 꺼내고 싶어진다. 다시 시작하고 싶다. 멈춰버린 여행을.”
-SBS 드라마 『추적자』 방송작가 박경수 강력 추천-
EBS 세계테마기행 나미비아편 방영(2012. 10. 29~11.1) 작가의 신작!

가보지 않은 길에 대해 민간하게 반응하는 유전자를 타고난 탓에 ‘로드 페로몬Road pheromone’, ‘후천성 샛길 증후군 Acquired byroad Syndrome'이라는 신조어를 만든 여행작가 노동효. 2010년 한국을 떠나 2년간 인도차이나 반도의 나라와 도시를 흘러 다니며 ‘장기 체류 후 이동 Long Stay & Run'하는 기술을 연마하던 그가 태국에서 장기 체류할 장소로 선택한 빠이.

빠이는 태국 북부 관광도시 치앙마이에서 140Km 떨어진 곳으로 버스로 4시간, 792개 고개를 넘어가야 닿을 수 있는 산골마을이다. 우리나라로 치면 강원도 정선이나 경상북도 봉화쯤에 위치한 오지. 그러나 히피의 이상향과 같은 이 마을은 세계 배낭 여행자들 사이에 입소문을 통해 차츰 알려지면서 여행자들에게는 ‘영혼의 쉼터’로. 태국인들에게는 자국에서 ‘가장 아름다운 마을’로 손꼽히는 곳으로 자리 잡았다. 그런 빠이의 매력이 궁금하지 않을 수 없다.

오래된 ‘홍대 앞’ 또는 문화 이민자들의 정착지 ‘제주도’ 같은 곳

작가에게 비친 빠이는 『오래 된 미래』를 쓴 헬레나 노르베리 호지의 표현에 빗대 ‘오래된 홍대 앞’ 같은 곳이다. 21세기에 들어서면서 차츰 거대자본에 종속되고 상업성에 물들기 전 ‘홍대 앞’이 원래 갖고 있던 순수, 열정, 예술, 음악, 유랑의 정서를 고스란히 느낄 수 있는 곳. 그래서 빠이는 최근 올레길과 더불어 문화 이민자들의 정착지로 각광 받고 있는 제주도의 미래를 그릴 수 있는 곳이다.

빠이는 상주 인구 3,000명, 1킬로미터 정도의 워킹 스트리트(야시장)을 중심으로 유기농 카페와 지역 예술가들의 아이디어숍이 밀집해 있고, 워킹스트리트를 조금만 벗어나면 산과 강, 폭포와 온천 등 자연의 풍경을 즐길 수 있는 평화로운 마을이다. 이곳에선 동남아시아 여느 관광지에서 마주치는 술병을 든 여행자들이나 길거리에서 담배를 피우는 사람은 찾아볼 수 없고, 태국에서 흔히 보게 되는 나이 어린 현지 애인을 둔 늙은 백인도 찾아 볼 수 없는 곳이다.

10여년 전부터 도시 생활에 한계를 느낀 태국의 지식인들과 예술가들이 하나둘 태국 북서부의 산골 마을로 모여들면서 ‘빠이’만의 독특한 문화가 형성되었다. 대부분의 가게들은 늦게까지 영업을 하지 않고 문을 닫는다. 그리고 저녁 6시 이후에는 지역 예술가들의 다양한 예술작품들이 야시장을 수놓는다. 자신이 타고 온 자전거, 스쿠터, 자동차를 디스플레이 공간으로 활용하는 가게들과 그래픽 디자이너가 직접 그린 세상에 하나뿐인 우편엽서, 병뚜껑으로 만든 악세사리, 일회용 종이컵 대신 대나무로 만든 컵에 담아주는 허브 티 가게 등 환경보호와 재활용의 아이디어가 돋보이는 상품들이 대부분을 차지한다.

빠이가 인터넷과 여행안내서를 통해 외국인들에게 알려지기 시작하면서 관광지로 개발하기 위해 792개의 고갯길을 직선으로 관통하는 터널을 놓자는 등 개발의 붐이 일었지만 지역 주민들은 관청에 도시계발계획 입법을 건의했다. 태국 국왕도 개발을 위해 자연을 훼손하고 생명을 죽일 수는 없다며 힘을 보탰고 치앙마이와 빠이를 관통하는 고속도로는 뚫리지 않았다. 관광객을 위한 숙박시설은 마을 외곽에만 지을 수 있게 하고, 담벼락을 따라 화단을 조성하는 등 자구의 노력으로 아름다운 빠이의 정체성은 지켜지고 있다.

우리가 찾으려다 놓쳐버린 무엇, 우리가 만들려다 잃어버린 어떤 것!

도시와 시골, 인간이 사는 곳은 그렇게 딱 둘로 분리된다고 생각했던 작가는 빠이에서 장기체류하면서 도시와 시골이 물과 기름처럼 분리되는 것이 아니라, 밥과 나물이 잘 섞인 비빔밥처럼 조화롭게 융합될 수 있다는 희망을 발견한다. 작가는 딱 5일만 머물겠다는 계획으로 빠이를 방문했다가 9년째 레스토랑을 운영하고 있는 태국인, 빠이에서 새로운 인생을 시작하게 된 일본 여인, 미국을 떠나 빠이에 정착한 것이 인생에서 최고의 선택이라고 말하는 건축가 등 빠이에서 살고, 여행하고, 가게를 운영하는 다양한 사람들을 만나 빠이만의 매력을 그들의 입을 통해 들려준다.

“아시아 여행 중에 며칠 지낼 작정으로 왔었어. 근데 벌써. 어디 보자. 3주가 지나가 버렸군. 다음 주에, 다음 주에 하다 보니 이렇게 되어버렸어.”-닉(20세, 호주)

“빠이로 오세요. 어쩌면 이곳에서 당신의 삶이 달라질지도 몰라요.”-마이 타카요(27세, 일본)

“빠이엔 수많은 숨겨진 폭포들과 개울이 있고 또 수많은 비경과 즐거움이 있지. 그래서 빠이를 사랑하게 되었어.”-보이(34세, 태국)

“사랑은 존중이다. 그 의미를 알고 싶다면 서머셋 모옴의 『요양원Sanatorium』을 펼치고 마지막 페이지를 꼭 읽어보길 바라.”-존(45세, 아일랜드)

여행은 경험이지. 우리 삶의 모든 것들로 경험이고 그래서 삶은 여행이야.“-메리(70세, 영국)

“집 떠나고 최근 5주 동안이 내 인생에서 젤 즐거웠어! 하하하”-사라(24세, 호주)

“내 인생의 최고의 선택은 미국을 떠난 빠이에 정착한 것”-카를로(51세, 미국)

“우린 일 년에 4~5개월, 그러니까 11월부터 3월까지 거의 하이시즌에만 가게를 열어. 가게를 열지 않는 시간엔 디자인을 위한 아이디어를 구상하고 그 아이디어를 실현해서 옷과 가방과 다양한 기념품을 만들며 시간을 보내지.”-누이브(37세, 태국)

“당신은 왜 책을 읽나요? 책을 읽고 무엇을 얻나요? 한국영화를 좋아하지만, 한국영화는 대부분 왜 비현실적인가요?”-노코멘트(많다, 태국)

환경을 위한 철학과 예술의 향기, 그리고 아름다운 자연 풍광이 함께 어우러져 여행자들의 감성을 돋구고, 지친 영혼들의 쉼터가 되어주는 빠이. 그래서 『세계 배낭 여행자들의 안식처 빠이』는 읽는 독자 마다 각기 다른 느낌을 받게 될 것이다. 일상을 벗어나 어디론가 떠나기 위해 준비하는 여행책자로도, 자아성찰과 자신을 삶을 되돌아보기 위한 에세이집으로도 읽힐 수 있으며, 환경운동에 대한 명저와 지역 경제 활성화 방안이 제시하는 올바른 논리를 아름다운 빠이 이야기로 아주 쉽게 풀어 엮은, 치밀한 ‘환경설계서’ 로도 읽힐 수 있다.

길의 탐미주의자, 노동효 작가가 독자와 대화를 나누듯 부드러운 필체로 써내려간 글을 읽다보면 당장 배낭을 메고 어디론가 달려가고픈 마음이 솟아오르는 것은 숨길 수 없다. 당장 여행을 떠나지 못하는 사람에게도 ‘빠이’라는 안식처에서 지낸 일상과 그곳에서 만난 사람들의 이야기가 주는 위안과 위무는 우리를 또다시 여행의 로망으로 안내한다.