대한민국 현대사는 민주주의를 이루기 위한 과정의 역사
우리나라의 현대사는 민주주의를 이루기 위한 과정이었다고 해도 과언이 아니다. 일제에서 해방된 뒤 남북이 갈라져 전쟁을 치르고, 폐허가 된 어수선한 상황에서 연이어 독재 대통령이 나왔다. 그리고 그들에 맞서 민주주의 사회를 이루기 위한 싸움이 수십 년 동안 지속되었다. 4·19 혁명, 광주 민주화 운동, 6·10 항쟁 등 현대사의 굵직한 사건들은 모두 민주주의를 이루기 위한 싸움으로 점철되어 있다. 그리고 그 싸움에 먼저 나섰던 사람들이 있었다.

민주주의를 이루기 위한 싸움에 앞장선 1번 주자 김근태
그 싸움에 앞서 나간 사람 중 한 명이 김근태이다. 달리기의 1번 주자처럼, 먼저 나서서, 먼저 싸우고, 먼저 고통을 짊어져 뒷사람들에게 길을 내주었다. 우리나라에서 가장 똑똑한 이들이 간다는 서울대학교에 다녔고, 그중에서도 뛰어나 해외 유학의 기회를 얻고, 꽃길을 걸을 수도 있었다. 하지만 힘없는 사람을 짓누르고, 이에 항의하는 학생들을 탄압하는 힘센 사람들에 맞서 싸우는 일을 포기할 수 없었다. 그래서 기득권을 모두 포기하고 민주주의를 위해 평생을 바쳤다. ‘생각이 다른 사람들도 서로 싸우지 않고 어울려 살아가는 세상’을 만들겠다는 신념 때문이었다. 개인주의와 이기주의가 더더욱 팽배해지는 요즘, 아이들에게 꼭 전해 주고 싶은 귀감이 될 만한 인물이라, ㈜사계절출판사 ‘멘토멘티 시리즈’의 여덟 번째 인물로 김근태를 다루었다.

김근태의 삶을 통해 대한민국 현대사와 민주주의를 이해
김근태의 일생과 활동을 들여다보면 대한민국 현대사가 보인다. 해방 뒤 이어진 전쟁, 또 전쟁 이후 폐허가 된 가난한 나라에서 고생을 마다 않고 자식 교육을 통해, 산업화 물결 속에 노동을 통해, 가정을 일으키고 나라를 부흥시킨 서민들이 현대사의 주인공들이다. 그리고 그 시대를 관통하여 살아왔고, 민주주의를 위해 평생을 바친 대표적인 인물이 김근태이다. 그래서 그와 그가 살았던 시대를 이해하는 건 우리 현대사를 이해하는 것과 일맥상통한다. 근대 역사를 이해하기 위해 일제강점기와 독립운동가를 꼭 알아야 한다면, 현대의 역사를 이해하기 위해서는 민주주의를 위해 싸워 온 사람들을 꼭 기억해야 한다. 그것이 아이들이 현대사와 민주주의를 이해하는 가장 적합한 방법이기도 하다. 그런 의미에서 어린이들에게 들려주는, 『달려라, 민주 운동회 1번 주자 김근태』의 출간은 매우 반갑다.

김근태를 통해 보는 대한민국 현대사
대한민국의 현대사는 민주주의를 쟁취하기 위한 역사였다. 해방과 그 뒤 이어진 전쟁, 지독한 가난을 벗어나기 위한 교육, 산업화, 그리고 거기서 만난 독재 정권. 그 안에서 치열하게 살았던 서민들의 삶이 곧 현대사이다. 4·19 혁명, 광주 민주화 운동, 6·10 항쟁 등 현대사의 굵직한 사건들은 민주주의를 이루기 위한 싸움의 과정이었다. 이 모든 과정을 오롯이 살아온 김근태의 삶, 그 자체가 우리 현대사를 고스란히 품고 있다. 그래서 김근태의 삶을 들여다보면 민주화 운동과 현대사까지 함께 이해할 수 있다.

아이들의 눈높이에 맞춘 적절한 시대 설명
독립, 전쟁, 독재, 민주화, 산업화 등 워낙에 복잡한 상황이 얽혀 있던 우리나라 현대 역사를 아이들이 낱낱이 이해하기는 쉽지 않다. 그래서 이 책에서는 당시 시대상을 찬찬히 설명하되, 지나치게 자세한 설명은 걷어 냈다. 아이들이 이해함직한 굵직한 사건을 중심으로 구성하여 어렵지 않게 읽어 내려갈 수 있도록 눈높이를 맞추었다.

감동적이고 아름다운 한편의 이야기
이 이야기는 김근태의 딸, 김병민의 결혼식 며칠 전 풍경으로 시작한다. 딸의 결혼식을 며칠 앞두고 김근태가 쓰러졌고, 파킨슨병이란 진단을 받는다. 그 병은 김근태가 오래 전 당했던 끔찍한 고문의 후유증이었다. ‘모두가 존중 받는 민주 사회’를 이루겠다는 꿈 하나 품었을 뿐인 평범한 청년이 당시 엄혹한 독재 정권으로 인해 쫓기고, 끔찍한 고문을 당하고, 감옥에 갇히는 온갖 아픔을 겪은 것이다. 그러나 그 뒤 국회 의원도 되고, 장관직도 맡아 시대의 주역이 되는 극적인 이야기가 펼쳐진다. 이러한 우여곡절 인생 속에 피어오른 끈끈한 가족애는 더욱 진한 감동으로 다가온다. 과거와 현재를 자유롭게 오가는 이야기 구조는 강한 흡인력으로 독자들을 끌어들이고, 어두웠던 우리 현대사의 아픔을 고스란히 담고 있으면서도 따뜻한 이야기는 깊은 슬픔과 감동, 그리고 긴 여운을 남긴다.

어둡고 우울한 분위기를 걷어내는 밝고 따뜻한 일러스트
김근태의 삶은 고문의 아픔과 후유증을 빼고 말할 수 없다. 일제 강점기에 독립운동가들에게 행했던 것과 같은 고문이 1960~80년대에도 이어지고 있었고 김근태가 이를 당했던 대표적인 희생양이었던 것이다. 이 실상을 아이들에게 알려주지 않을 수는 없지만 그 참혹함을 적나라하게 표현하지 않기 위해 상징적인 일러스트를 실었다. 또 전체적으로 분위기가 지나치게 가라앉지 않도록 따뜻하고 밝은 일러스트로 구성했다. 힘들고 어려웠지만 가족 안에서 용기를 얻고, 조금씩이지만 사회를 변화시키며, 희망을 잃지 않고 살아간 한 인물의 이야기를 최대한 발랄하게 그려 냈다.

유족과 후배들의 증언과 감수를 거쳐
부인 인재근, 딸 김병민, 후배 김성환, 권형택 등의 인터뷰와 증언, 감수를 거쳐 가장 사실에 가까운 김근태 이야기를 탄생시켰다. 김근태 이야기로는 이보다 더 정확하고 사실적일 수 없다. 또 유족에게 사진을 제공 받아 지금껏 나와 있지 않은 사진을 위주로 실었다. 탄탄한 사실 관계를 토대로 따뜻하고 감동적인 이야기로 구성하여 완성도 높게 엮어 냈다.