헤겔은 1818년 여름 학기부터 1829년 겨울 학기까지 다섯 번에 걸쳐 ‘미학’ 또는 ‘예술철학’을 강의한 것으로 전해진다. 그런데 정작 강의를 위해 그가 작성한 원고는 남아 있지 않다. 수강생들이 필기하거나 다른 사람들이 정리해 놓은 원고 열두 편 정도만이 있을 뿐이다. 게다가 첫 미학 강의 자료는 아무것도 찾아볼 수 없다. 지금까지 가장 널리 읽힌 『미학 강의』는 헤겔의 제자 호토가 편집한 책이다. 베를린 강의에 사용한 헤겔의 수고와 수강자들의 필기 노트를 모아서 1835년(초판)과 1842년(개정판)에 세 권으로 출간했다. 그러나 호토가 미학도 완결된 체계를 갖추어야 한다는 생각에 사로잡혀 헤겔 미학을 편집했다는 의혹이 최근 제기되었다. 1818년 하이델베르크 강의 노트뿐만 아니라 1820/21년 베를린 강의의 원자료를 편집에서 제외해 버린 사실 때문에 이러한 혐의는 더욱더 짙어지고 있다.

『미학 강의(베를린 1820/21년)』는 크게 ‘보편적 부분’과 ‘특수한 부분’으로 구분되고, ‘특수한 부분’에서 개별 예술 장르를 다룬다. 특이한 점은, ‘보편적 부분’에 ‘예술의 특수한 부분’이라는 제목을 별도로 표기해 놓고, 여기서 세 가지 예술형식, 즉 상징적 예술형식, 고전적 예술형식, 낭만적 예술형식을 다룬다는 것이다. 세 가지 예술형식은 표현되어야 할 내용과 표현된 형식, 실재와 개념의 적합성 여부에 따라 구분된다. 우선, 상징적 예술형식의 가장 큰 특징은 내용과 형식이 서로 부적합하다는 점이다. 헤겔은 부적합성을 내용이 예술형식을 찾는 과정이자 지향하는 과정이라고 표현한다. 이에 견주어 고전적 예술형식은 내용과 형식이 완전하게 일치함으로써 미의 이상을 실현한다. 고대 그리스 조각에서 절대자가 개별적인 인간 신체로 구현되는 것처럼, 고전적 예술형식은 신적인 것을 인간적인 것으로 형상화한다. 특히 헤겔이 고전적 예술형식에서 아름다움 또는 예술의 이상이 진정으로 실현되었음에 주목했다는 사실은 익히 알려진 사실이다. 그러나 고전적 예술형식에는 아직 살아 있는 ‘개체’, 곧 ‘주관성의 일자’가 결여되었다고 한계를 지적한다. 마지막으로 등장하는 낭만적 예술형식은 고전적 예술형식이 성취한 아름다움과 예술의 완성이 해체되는 과정을 보여 준다. 그러나 이는 내용과 형식의 불일치에 머문 상징적 예술형식으로 퇴행하는 것은 아니며, 오히려 기존의 예술에 대한 해체이자 초월이다.