내가 사랑한 캐릭터, 그로토니로 채워진 세상,

이야기를 만들고 그림을 그리는 작가 바바라는 지금 막 『그로토니의 모험』 이야기를 완성했다. 여러 주인공을 많이 만들었지만 왠지 그로토니가 최고로 멋진 것 같다. 바바라의 바람대로 『그로토니의 모험』은 서점에서 불티나게 팔려나갔다. 어른 아이 할 것 없이 모두가 그로토니를 좋아했다. 푸짐한 사이즈의 하마를 닮은 그로토니는 아이들의 완벽한 친구가 되었다.

학교에서, 공원에서, 침대에서 어디서든 사람들은 『그로토니의 모험』을 읽었다. 바바라는 작가 사인회를 하고 영화 제작자는 그로토니로 만화영화를 만들겠다고 제안한다. 바바라는 그로토니가 걷고 뛰고 말을 할 거라는 생각에 두근두근한다. 그로토니는 책에서 그치지 않고 영화로 만들어져 많은 관객들의 감탄을 자아냈다.

이런 캐릭터를 사업가 쥬쥬브가 지나칠 리가 없다. 사업가 쥬쥬브는 그로토니로 캐릭터 상품을 만들 계획을 세운다. 말랑말랑한 장남감, 보들보들한 양말, 무엇이든 들어가는 책가방, 포근포근한 이불, 보글보글 양치 컵, 깜빡깜빡 전등, 반짝반짝 볼펜까지 없는 게 없다. 그로토니는 생활 속 어디서나 만날 수 있는 친구가 되었다. 한 아이 방을 가득 채우고 전 세계 아이들에게 퍼져 나갔다. 운동을 하고 목욕을 하고 화장실을 갈 때도 그로토니의 시선에서 자유롭지 못했다.

그러던 어느 날부터 몇몇 툴툴쟁이들은 불만을 터뜨리기 시작한다. 그로토니 상품은 잘 망가지고 너무 비싸다고 불평했고, 모조리 사는 건 지나친 낭비라는 걸 깨닫기 시작한다. 싫증쟁이 아이나 청개구리 같은 애들에게 그로토니는 더 이상 멋져 보이지 않았다.

그런 틈을 타 또 다른 캐릭터가 등장했다. 슈퍼포키. 영화 속 캐릭터 슈퍼포키는 못하는 게 없는 영웅 같다. 아이들은 그로토니를 버리고 슈퍼포키에 열광하기 시작했다. 세상은 금세 슈퍼포키로 가득 찼다. 중국, 모로코, 베네수엘라 등 전 세계 곳곳으로 슈퍼포키가 퍼져 나갔다. 그로토니 모양의 장난감과 양말과 이불, 양치 컵 등은 모두 슈포포키로 대체되었다. 서점에서 그로토니 책은 반품되었고, 인형 캐릭터들도 모두 쓰레기통으로 들어갔다.

그런데 세상에서 그로토니가 없어지는 게 안타까워하는 바바라는 공원에서 엄마에게 책을 읽어 달라고 조르는 아이를 만나 뜻밖의 위로를 받는다. 엄마가 “또 그로토니 책이야?” 하고 물으니 아이가 대답했다. “네. 누가 뭐래도 그로토니가 최고예요.” 라고.

캐릭터와 함께 성장하는 우리들

세상에 수천수만 가지의 이야기가 있다. 시대를 풍미했던 잊을 수 없는 캐릭터도 많다. 같은 시절을 살아온 사람들은 가끔은 그 시절 함께했던 캐릭터들을 떠올리며 향수와 추억에 젖곤 한다. 마징가 Z, 태권V, 은하철도999 등을 떠올리는 나이 지긋한 이들도 있을 테고, 빨강머리앤이나 세일러문을 아꼈던 팬도 있을 것이다. 아이들의 대통령으로 통했던 뽀로로를 지나 지금은 남극에서 온 팽수가 남녀노소 할 것 없이 많은 이들의 사랑을 받고 있다.

캐릭터가 인기를 얻으려면, 매력적인 주인공과 이를 받쳐주는 흥미진진한 이야기가 조화를 이뤄야 한다. 한번 인기를 얻고 나면 대중의 힘에 의해 캐릭터 스스로 살아가며 성장한다. 풍미했던 시절도 지나가면 소멸의 길도 캐릭터 스스로 알아서 나아간다. 그리고 오랜 시간이 지나 그 캐릭터와 함께 성장한 아이가 어른이 되어 우연히 다시 마주친다면 잊고 있던 캐릭터를 통해 어린 시절을 되돌아보고 추억하게 될 것이다. 캐릭터와 함께한 그때를 반추하는 시간 또한 소중할 것이다. 그 캐릭터뿐 아니라 그때의 나를 돌아볼 수 있으니까.

직접적으로 말하진 않지만, 작가 브누아 프레트세이가 전하고 싶었던 것은 바로 그 ‘이야기의 힘’이다. 시절을 살아내고 소멸될지라도 우리에게 이야기란 매우 소중한 것이며 다음 이야기로 꾸준히 계속되어야 한다는 것을.