김해 김씨이고 전라도 곡성에서 태어났다. 송광사에서 출가하였고 당대의 종장들에게 선과 교를 배웠다. 금련 경원金蓮敬圓의 법을 이었고 송광사, 화엄사 등에서 강석을 열었다. 송광사 주지였던 1899년 고종의 명으로 해인사 고려대장경을 인출해 삼보사찰에 배부할 때 장경전에 이를 봉안하였다. 1902년 서울 원흥사에서 열린 화엄회에서 강설하였고, 다음 해에 고종의 후 원으로 원당 성수전을 송광사에 세웠다. 1910년 이후 교육과 저술 활동에 전념하였으며, 1930년 송광사 보제당에서 입적하였다. 부휴계浮休系의 법맥을 이었다. 대표 제자는 용은 완섭龍隱完燮이었으며, 만암 종헌曼庵宗憲, 기산 석진綺山錫珍 등이 그에게 배웠다. 시문집과 많은 편·저서를 남겼고, 불교사 집성과 고문헌 정리에 특히 힘을 쏟았다.

서울대학교 국사학과를 졸업하고 동 대학원에서 조선시대 불교사 연구로 석사와 박사학위를 받았다. 일본 도쿄대학 인도철학불교학과에서 수학하며 중국 송대 화엄을 주제로 석사논문을 제출하기도 했다. 한국사상사학회·불교학연구회 연구이사를 역임했고, 현재 동국대학교 불교학술원 HK교수로 재직 중이다.

주요 저서로 『조선후기 불교사 연구: 임제법통과 교학전통』(2010), 『Glocal History of Korean Buddhism』(2014), 『토픽한국사 12』(2016), 『韓國佛敎史』(2017, 일본 춘추사) 등이 있으며, 『조계고승전』(2020)을 함께 번역했다. 『신앙과 사상으로 본 불교전통의 흐름』(2007), 『테마 한국불교(1~10)』(2013~2021), 『The State, Religion, and Thinkers in Korean Buddhism』(2014), 『East Asian Buddhism and Modern Buddhist Studies』(2017) 등을 비롯해 스무 권이 넘는 불교학술서를 기획하고 함께 펴냈다.

이 밖에도 「동아시아 근대불교 연구의 특성과 오리엔탈리즘의 투영」, 「역사학에서 본 한국불교사 연구 100년」, 「동아시아의 징관 화엄 계승과 그 역사적 전개」, 「조선 불교, 고려 불교의 단절인가 연속인가?」, “Formation of a Chos?n Buddhist Tradition: Dharma Lineage and the Monastic Curriculum from a Synchronic and a Diachronic Perspective”, “Buddhism and the Afterlife in the Late Joseon Dynasty: Leading Souls to the Afterlife in a Confucian Society” 등 50여 편이 넘는 학술논문을 발표했다.

대원불교문화상 대상·선리연구원 학술상 등을 수상했으며, 조선시대 불교를 동아시아의 시각에서 바라보면서 근대불교에도 관심을 두고 연구를 이어나가고 있다.