이 책 서문에서 저자는 자신이 쓰려고 하는 일본사는 일본국의 역사나 일본인의 역사가 아니라 일본 열도에서 전개된 인간 사회의 역사라고 밝히고 있다. 그런 취지에 걸맞게 이 책은 일본 역사를 왕조나 국가 중심의 역사가 아닌 일본 열도 전체를 망라한 여러 개의 지역사로서 파악하려고 하였다. 따라서 이 책에서는 일본 열도에 인류가 등장하는 시대부터 태평양 전쟁 패전 후의 현대에 이르기까지 공간적으로는 북쪽의 홋카이도에서 남으로는 오키나와를 망라해 일본 열도 전체에 다양한 문화 지역이 존재했다고 보고 각 지역에 형성된 문화의 개성을 하나도 빠트리지 않고 다루고 있다. 이 같은 역사 서술은 저자 자신의 전공과도 무관하지 않은 듯이 보인다. 저자는 주로 해민(海民)을 비롯한 비농업민 즉 예능인들, 직능인 등 역사 속에서 민중의 모습을 밝히는데 노력을 기울여 왔기 때문일 것이다.

일본 열도가 형성되는 시기부터 고대 국가가 지배하던 9세기까지가 그 대상이다. 구석기 문명인 조몬(?文)시대, 외래에 전래된 농경을 바탕으로 한 야요이(彌生) 문화, 농경에 의한 사회의 비약적인 발전으로 규슈나 긴키 등 각 지역에서 수장(首長)들이 지배계층으로 등장했다. 아스카(飛鳥), 나라(奈良) 헤이안(平安)기 동안의 일본열도에서는 6세기 초 긴키의 수장연합을 통괄한 대왕(大王)이 출현 수장연합의 최고 지배자가 되었고 대왕들은 부민제(部民制)와 국조제(國造制)를 통해 민(民)에 대한 지배를 강화했다. 한반도나 중국 등 대륙과의 교류를 활발히 하였고 나아가 불교를 받아들임으로써 사상적으로 문화적으로 다양하고 풍요로운 문화를 향유했다. 신도가 성립, 발전하고 가나문자가 완성된 것도 이 시기다. 7세기 말 국호를 일본이라 정하고 천황제를 채택했으며 율령 (다이호(大寶) 율령)을 반포하여 국가로서의 일본이 역사에 등장하게 되었다.

상권은 일본 열도에 문명과 국가체제가 등장하는 과정을 잘 보여 준다. 아울러 일본 고대사는 일본 열도 전체를 아우르는 단일한 역사였다기보다는 각 지역에서 다양한 세력과 문화가 나타난 시기라고 볼 수 있다.