이 책 서문에서 저자는 자신이 쓰려고 하는 일본사는 일본국의 역사나 일본인의 역사가 아니라 일본 열도에서 전개된 인간 사회의 역사라고 밝히고 있다. 그런 취지에 걸맞게 이 책은 일본 역사를 왕조나 국가 중심의 역사가 아닌 일본 열도 전체를 망라한 여러 개의 지역사로서 파악하려고 하였다. 따라서 이 책에서는 일본 열도에 인류가 등장하는 시대부터 태평양 전쟁 패전 후의 현대에 이르기까지 공간적으로는 북쪽의 홋카이도에서 남으로는 오키나와를 망라해 일본 열도 전체에 다양한 문화 지역이 존재했다고 보고 각 지역에 형성된 문화의 개성을 하나도 빠트리지 않고 다루고 있다. 이 같은 역사 서술은 저자 자신의 전공과도 무관하지 않은 듯이 보인다. 저자는 주로 해민(海民)을 비롯한 비농업민 즉 예능인들, 직능인 등 역사 속에서 민중의 모습을 밝히는데 노력을 기울여 왔기 때문일 것이다.

중권은 헤이안기 후기인 10세기부터 가마쿠라(鎌倉), 남북조(南北朝)를 포함한 14세기 전반기까지의 역사이다. 국가는 간표(寬平), 엔기(延喜)의 국제개혁을 통해 왕신가를 비롯한 유력자의 대토지소유를 막고 천황의 권력 강화를 도모했다. 천황은 국(國, 구니)라는 제도를 두고 각 국에 국수를 파견하여 지방을 통치했다. 각지에서 빈발하는 봉기를 막기 위해 국에 부여했던 군사권은 군사력으로 무장한 무용(武勇) 집단의 등장을 초래했으며 이 같은 지역세력의 성장은 이후 일본의 역사가 막부시대로 접어드는 결정적인 계기가 된다.
기존의 교토 중심의 서국(西國)국가의 지배에 대항해 간토의 세력이 중심이 된 동국(東國)의 국가는 일본 사회가 단일한 국가 체제가 아닌 지역 중심의 사회였음을 나타낸다. 동국뿐 아니라 홋카이도의 아이누, 오키나와에서는 류큐 문화 등이 발달, 일본국의 지배와는 별상관없이 독자적인 세력을 유지하고 있었다.
이 시기의 특징 중 하나로 활발한 해상활동을 들 수 있다. 열도를 중심으로 발달한 해상세력은 류큐, 규슈, 홋카이도, 나아가 한반도와 중국과도 활발한 교류를 했으며 교역은 막대한 부의 축적을 가능케 했기 때문에 국가나 각지의 세력들은 서로 외국과의 교역에 있어 독점권을 가지려고 다투었다.
교역의 발달은 국내적으로도 활발한 인구 이동을 초래했고 정착 농업민 못지 않게 교역 종사자나 직능민의 활동을 가능케 했다. 이 시기에는 여성의 활동도 두드러진다. 무라사키 시키부(紫式部)나 세이쇼나곤淸少納言) 같은 귀족여성들은 가나문학상 중요한 작품을 남겼으며 평민여성들은 직조 등의 수공업 생산이나 숙박업 금융업 등에서 활발한 활동을 벌인 점 등은 저자가 이 책에서 주목하는 중요한 시대적 특징들이다.