코를 골며 쿨쿨 자는 모습을 아주 깊은 잠에 빠진 것으로 표현하는 만화를 본 적이 있을 것입니다. ‘코를 곤다’라는 것은, 정확히 말하자면 잠을 잘 때 ‘목 부위에 있는 공기가 지나는 숨길이 좁아져 그중 부드러운 부분이 떨리는 소리를 내는 것’을 의미합니다. 일상적으로 코를 고는 사람 중 상당수는 잠을 자는 도중 숨이 막히는 수면무호흡증을 함께 앓고 있을 가능성이 크며, 사람이 심하게 코를 골 때는 결코 질이 좋은 잠을 자는 게 아닙니다.
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수면무호흡의 가장 뚜렷한 특징 중 하나는 수면 중 불규칙하고 시끄러운 코 고는 소리가 커졌다가 줄어들었다가 멈추기를 반복하는 것입니다. 숨을 쉬지 않으면 공기가 이동하지 않으므로 공기 진동으로 생기는 코 고는 소리가 일시적으로 사라집니다. 이때가 무호흡 상태입니다. 이런 상태가 지속되면 몸에 산소 공급이 안 돼 뇌가 반응하여 각성 상태로 바뀌고, 기도 주위 조직이 긴장되면서 기도가 열립니다.
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수면무호흡을 치료하면 고혈압 조절이 수월해집니다. 지속해서 치료할 경우 혈압이 정상화된다는 보고도 있습니다. 수면무호흡을 치료해 밤에 잠을 제대로 잘 자게 되면 낮에 활동량이 늘어나 규칙적으로 운동하게 되고, 이는 체중 감소로 이어집니다. 또다시 돌고 돕니다. 체중이 줄면 혈압도 제자리를 찾게 되는 것입니다.
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코골이가 생기는 숨길과 수면무호흡증이 생기는 숨길은 크게 다르지 않습니다. 다만 수면무호흡증이 있는 경우는 숨길이 완전히 막히고 그 막힘이 오래갑니다. 그래서 코골이가 있는 사람은 거의 다 수면무호흡증이 있다고 보는 것입니다. 얕은 잠을 잘 때는 코를 골다가 잠이 깊어지면 숨이 막히게 되는 것을 흔히 봅니다. 자는 동안 시각에 따라, 수면 단계에 따라 코골이와 수면무호흡증의 심한 정도는 수시로 변합니다. 그래서 하룻밤 동안 잠 상태를 찍어 봐야 정확한 진단이 가능합니다.
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2016년 7월 1일부터 국민건강보험이 적용되는 수면 질환은 수면무호흡증과 기면증입니다. 이 두 질환도 무조건 보험 적용이 되는 것은 아닙니다. 의사가 진찰을 통해서 환자의 다양한 임상 증상을 파악하고 신체검진을 통해서 수면무호흡증 가능성이 크다고 판단할 수 있는 조건을 확인한 경우에, 수면무호흡증 진단을 위한 수면다원검사가 건강보험 적용이 됩니다.
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코골이와 수면무호흡증의 원인 중 하나가 비만입니다. 체중이 늘면 우리 몸 여러 조직에 지방이 쌓입니다. 목 주위, 즉 숨을 쉴 때 공기가 지나가는 조직에도 지방이 쌓입니다. 기도는 신체조직으로 된 관인데 기도 점막 아래에 지방이 쌓이면서, 기도 점막이 관 안으로 밀고 들어가는 형태가 되면서 관을 더 좁게 만듭니다. 기도가 좁아지면서 기도 조직이 떨리면서 코골이 소음이 생기고, 서로 들러붙어서 막히면 수면무호흡이 됩니다.
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양압기는 수면무호흡증을 치료하는 의료기기입니다. 양압기 치료는 의료행위입니다. 수술을 받고 약을 처방받아서 먹는 것과 같습니다. 양압기 치료가 제대로 되지 않으면 환자는 생명을 잃을 수도 있습니다. 환자의 상황을 의사가 파악하고 그에 맞추어 치료를 시행해 나가야 합니다.