“어려도 세상을 바꾸는 훌륭한 일을 할 수 있어요.”
세상을 놀라게 한 50명의 소년 소녀 이야기

“넌 아직 어려서 안 돼.” 아이들이 부모님께 흔히 듣는 말이다. 당연히 어린이가 할 수 없거나, 하면 안 되는 일도 많다. 운전도 할 수 없고, 투표도 할 수 없고, 대통령이 될 수도 없다. 하지만 어려도 세상을 바꾸는 훌륭한 일을 할 수 있다. 이 책은 채 스무 살이 되기 전에 훌륭한 일을 해낸 50명의 소년 소녀를 소개한다. 스포츠 영웅, 천재 화가, 발명가는 물론이고 안 쓰는 안경을 모으거나 채소밭을 가꾸는 것으로 세상을 놀라게 한 십 대들이 등장한다. 이 놀라운 십 대들은 대부분 아주 사소한 계기에서 자신의 가능성을 발견했다. 열네 살의 잭 안드라카는 늘 자신에게 다정했던 이웃 아저씨가 췌장암으로 세상을 떠나자, 암을 치료할 방법을 찾고 싶었다. 누군가는 열네 살이 도전하기에는 너무 거대한 꿈이라 생각했겠지만, 잭은 끝까지 포기하지 않았고 암 진단 키트에 대한 단서를 발견해 세상을 놀라게 한다.

세계적인 체스 챔피언이 된 보비 피셔도 시작은 작은 우연 덕분이었다. 누나가 사탕 가게에서 사 온 체스 세트가 그의 마음에 들었던 것이다. 이 책에는 보비처럼 특별한 능력을 타고났고, 성실한 노력으로 그 재능을 발전시킨 인물이 여럿 나온다. 이들의 이야기는 자신이 좋아하고 열정을 쏟을 분야를 발견하는 것이 얼마나 중요한지 알려 준다. 자신과 가족, 이웃들이 처한 어려움을 보고 용감하게 행동에 나선 십 대들도 있다. 열일곱 살에 노벨 평화상을 수상한 말랄라는 테러의 위협 속에서 여학생들도 학교에 갈 권리가 있다고 끝까지 주장했다. 이외에도 어린이, 여성, 몸이 아프거나 가난한 사람 등 약자들을 위해 용감하게 발언하고 행동한 십 대들이 있다. 우리가 사는 세상을 더 좋은 곳으로 만든 소녀 소년들의 이야기는 깊은 감동을 전한다.

나이, 성별, 인종, 시대를 뛰어넘어 전하는 감동

이 책의 장점은 다양한 인물을 한자리에서 만날 수 있다는 것이다. 50명 중 29명의 소녀와 21명의 소년이 등장하는 고른 성비, 비교적 다양한 인종, 그리고 무엇보다 시대를 넘나드는 인물 구성이 다채롭다. 수백 년 전 인물과 바로 오늘날 세상을 감탄시키는 십 대들이 함께 소개된다. 따라서 서로 다른 나라와 시대에 태어나 각자의 자리에서 최선을 다한 인물들의 활약상을 함께 살펴보는 재미가 있다. 안네 프랑크는 나치를 피해 비좁은 은신처에서 답답한 생활을 이어가면서도 “다음을 기다리지 않고 지금 당장 세계를 조금씩이나마 변화시킬 수 있다는 건 정말 멋진 일이야!”라는 말을 남겼다. 실제로 안네가 자신의 하루하루를 기록했던 작은 행동에서 『안네의 일기』라는 작품이 탄생했고, 이 일기는 많은 사람의 생각을 바꿔 놓고 세계 문학사에 영원히 남았다.

지금 당장 세계를 조금씩이라도 변화시켜 보겠다는 마음을 먹은 소녀는 오늘날에도 있다. 2005년에 태어난 말리 디아스는 책을 좋아했지만, 책의 주인공이 항상 백인 소년인 것이 불만이었다. 답답한 마음을 토로하는 말리에게 어머니는 스스로 할 수 있는 일을 찾아보라고 조언하고, 말리는 흑인 소녀가 주인공인 책을 모으는 캠페인을 시작한다. “책의 주인공이 다양하지 못한 것은 모두에게 상처가 된다”는, 어른들은 미처 생각하지 못한 점을 지적해 세계를 놀라게 한 것이다. 『세상을 바꾼 놀라운 십 대들』의 마지막 장에는 독자들을 위한 자리가 마련되어 있다. 책을 읽으며 사소한 실천도 중요하다는 것을 알게 되었다면, 자신이 과거에 이룬 크고 작은 성취를 소개해도 좋겠다. 혹은 꿈을 이룬 미래의 자신을 상상해서 써 보는 것도 뜻깊은 독후 활동이 될 것이다. 이 책을 읽은 십 대 독자들이 “어리지 않아요! 나도 세상을 바꿀 수 있어요!”라는 소중한 의지를 키워 나갈 수 있길 기대해 본다.